Onderzoekers van Het Nationaal Oertijdmuseum en het Natuurhistorisch Museum Maastricht hebben in Limburg een "extreem zeldzaam" fossiel ontdekt. Het dier leefde vlak voordat de dinosauriërs uitstierven, schrijven de onderzoekers in een studie die donderdag is gepubliceerd in het tijdschrift Geodiversitas.
Het fossiel is van een zogeheten cyclide, een klein, krabachtig dier. De onderzoekers beschrijven cycliden als een van de meest mysterieuze diergroepen uit de prehistorie. Het gaat om een uitgestorven groep schaaldieren waarvan wereldwijd maar enkele tientallen soorten bekend zijn. Wetenschappers weten tot op de dag van vandaag niet precies welke plek deze dieren innemen in de evolutie, hoe ze leefden en waarom ze uiteindelijk verdwenen.
De vondst is bijzonder, omdat dit het eerste fossiel uit deze familie is dat driedimensionaal bewaard is gebleven, stellen de onderzoekers. De onderkant van het dier is voor het eerst goed zichtbaar. "Dit kleine fossiel levert onverwacht grote inzichten op", zeggen de onderzoekers. "Het helpt ons beter te begrijpen hoe deze mysterieuze dieren leefden en hoe divers het zeeleven was vlak vóór een van de grootste massa-uitstervingen ooit. Het is weer een extra puzzelstukje van een 66 miljoen jaar oud ecosysteem."
Hoewel cycliden qua uiterlijk op heel kleine krabben lijken, denken wetenschappers dat ze een heel andere rol speelden in het ecosysteem van de oerzeeën. Opvallend is dat de diertjes verschenen rond de tijd dat amfibieën opkwamen en later ook mariene reptielen verschenen. Ze stierven uit rond de tijd dat ook de meeste groepen mariene reptielen verdwenen. De onderzoekers denken daarom dat ze mogelijk als parasieten op deze reptielen leefden, zoals op de afbeelding hierboven is weergegeven. Dat is alleen nog niet bewezen.
Source: Nu.nl algemeen