Robert Maaskant is de nieuwe bondscoach van Tuvalu, een piepkleine eilandstaat die langzaam in de zee verdwijnt. Bij deze avontuurlijke baan komt meer kijken dan een opstelling en tactiek. "Volgende week ben ik bij de klimaattop."
"Talofa", zegt Maaskant woensdagmiddag in het Atik Stadion van Roosendaal. De 57-jarige voetbaltrainer wordt op 15.000 kilometer van Tuvalu gepresenteerd als de nieuwe bondscoach van het op drie na kleinste land ter wereld. En dus begint hij met een groet in het Tuvaluaans. "Dat was ingestudeerd", grapt hij.
Na Foppe de Haan (2011) en Leen Looijen (2013) is Maaskant de derde Nederlandse bondscoach van Tuvalu, een archipel 4.000 kilometer ten oosten van Australië dat bestaat uit negen kleine ringvormige eilanden (atollen). Er wonen zo'n tienduizend mensen, het land heeft twee hobbelige voetbalvelden en is geen lid van de mondiale voetbalbond FIFA.
Toch was Maaskant meteen enthousiast toen Michiel van der Werf, de Brabantse technisch directeur van de Tuvalu Islands Football Association (TIFA), hem afgelopen zomer belde. "Ik kende het verhaal van Foppe natuurlijk en hou wel van een avontuur", vertelt Maaskant. "De wereld zien door voetbal vind ik een mooi streven."
De ervaren coach is niet de enige die er zo over denkt, merkte hij de afgelopen weken. "Er hebben zich zestig teammanagers, vijftig perscheffen en veertig assistent-trainers gemeld", zegt Maaskant met een knipoog. "Op straat kwam ik heel veel mensen tegen die zeiden: 'Wat ga jij iets leuks doen.' En dat klopt. Het is alleen ver vliegen. En ik krijg er geen stuiver voor."
Maaskant is aangesteld om het komende jaar zo goed mogelijk te presteren met Tuvalu. In januari vliegt hij naar het Nieuw-Zeelandse Auckland voor zijn eerste interlands. Bij een oefentoernooi zijn Kiribati, de Cookeilanden en Tonga waarschijnlijk de tegenstanders. "Het voetbal moet leidend zijn", zegt de oud-trainer van onder meer NAC en Go Ahead Eagles.
Maar bij zijn presentatie blijkt al snel dat dit project vooral ook over zaken buiten het veld gaat. Het ultieme doel van TIFA is om binnen drie jaar het 212e lid van de FIFA te worden, zodat de bond meer geld krijgt en eindelijk ook van een WK mag dromen. Het blauwe thuisshirt en het gele uitshirt naast het podiumpje hebben daarom rugnummer 12.
Op een sponsorbord achter het podium vallen vooral de slogans 'Save the Earth' en 'Climate Change Awareness' op. Tuvalu is zeer kwetsbaar voor klimaatverandering, omdat het land nergens meer dan 4,6 meter boven zeeniveau ligt.
De afgelopen dertig jaar is de zeespiegel in Tuvalu met 15 centimeter gestegen, een stuk sneller dan het wereldgemiddelde. Sommige wetenschappelijke studies voorspellen dat 95 procent van Tuvalu aan het einde van deze eeuw onder water zou kunnen staan. Maaskant gaat dus werken in een land dat langzaam in de oceaan verdrinkt.
"Dat verhaal overstijgt natuurlijk de sport", zegt Maaskant. "Maar voetbal kan wel helpen om aandacht te vragen voor dit probleem. Ik ben zeker geen klimaatrevolutionair, maar ik vind het wel mooi als we de wereld een klein beetje kunnen helpen door voetbal. Ook daarom vind ik dit een fantastisch project."
Sinds Maaskant is aangekondigd als bondscoach, sprak hij al met verschillende partijen over de klimaatproblematiek in Tuvalu. "Ik heb bijvoorbeeld gepraat over de visserij daar", vertelt hij.
Volgende week reist de voetbalcoach zelfs naar de VN-klimaattop in het Turkse Antalya. "Ik zit daar in een panel over de problemen in Tuvalu", zegt Maaskant. "Ik ben natuurlijk niet gespecialiseerd in klimaatzaken. Maar Tuvalu wordt daadwerkelijk bedreigd door de stijgende zeespiegel, dus dan komt het heel dichtbij."
Zo brengt zijn Tuvaluaanse avontuur Maaskant nu al op plekken die hij niet voor mogelijk had gehouden. "Drie weken geleden had ik niet kunnen verzinnen dat ik naar een klimaattop zou gaan", zegt hij lachend. "Maar waarom niet? Het is ook mooi om doelstellingen buiten het voetbal te hebben."
Source: Nu.nl algemeen