Koning Willem-Alexander bracht dinsdag een werkbezoek aan Liverpool, waar handel en defensiesamenwerking centraal stonden. Maar er was ook tijd voor voetbal en muziek.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant.
In de buurt van het Anfield-stadion, waar de jonge Johan Cruijff in 1966 voor Ajax schitterde tegen het grote Liverpool, loopt de kleinzoon van Cruijff, Julien, zestig jaar later over het kunstgras van een Johan Cruyff Court, een voetbalkooi. Langs de zijlijn staat Willem-Alexander, koning en voetballiefhebber.
‘Hier zien we de derde generatie Cruijff’, luidt de koninklijke constatering, nadat Julien Cruijff, een investeringsanalist in Londen, voormalig Liverpool-doelman Sander Westerveld vanaf de penaltystip heeft verslagen. ‘Maak je grootvader trots’, voegt de koning eraan toe.
Het is een luchtig intermezzo tijdens het werkbezoek dat Willem-Alexander aan Liverpool brengt. De focus van deze missie is de toenemende samenwerking van de ‘Noordzeeburen’ op het gebied van defensie en veiligheid, zeker nu onder meer Iran en Rusland grote bedreigingen vormen.
Ook moet de aanwezigheid van de koning de deur verder openen voor Nederlandse bedrijven die met hoogwaardige technologieën willen investeren in de maritieme, lucht- en ruimtevaartsector op het eiland. Ondanks Brexit is het Verenigd Koninkrijk nog immer de op twee na belangrijkste handelspartner voor Nederland.
Willem-Alexander heeft de afgelopen jaren meerdere landen vereerd met een werkbezoek, waarbij telkens de hoofdsteden werden vermeden. ‘Liverpool!’, luidde het advies van de Nederlandse ambassade toen er gezocht werd naar een alternatief voor Londen. Dat was lang voordat de in Liverpool geboren Andy Burnham, alias de ‘koning van het Noorden’, premier werd.
‘De premier was goed te spreken over deze keuze’, grapte de Britse minister van Defensie Wes Streeting later op de dag tijdens een toespraak op de Johan de Witt, het Nederlandse marineschip dat speciaal voor de gelegenheid was aangemeerd.
Met haar bruisende haven was Liverpool aan het einde van de negentiende eeuw de rijkste stad van het land. In de laatste decennia van de voorbije eeuw werd de stad hard getroffen door de de-industrialisering. Liverpool kwam vooral bekend te staan als de stad van The Beatles, reden waarom Willem-Alexander The British Music Experience bezocht en poseerde voor het Beatles-standbeeld op de kade tegenover het iconische Royal Liver-gebouw met op het dak de mythische Liverbirds Bella en Bertie. Een favoriet nummer van de Fab Four wilde, of kon, hij niet noemen. Naar verluidt heeft de koning meer met Queen, U2 en Guns N’ Roses.
Het werkbezoek was begonnen op de Wirral, het schiereiland aan de andere kant van de Mersey dat met de ferry, bekend van Gerry and the Pacemakers, of de tunnel, bekend van de film The Fast and the Furious, kan worden bereikt. Aan het water ligt de historische scheepswerf Cammell Laird. Daar werd ooit de HMS Birkenhead gebouwd.
Bij het zinken van dit schip, in 1852, klonk voor het eerst de uitroep ‘vrouwen en kinderen eerst’. Cammell Laird ging eind vorige eeuw ter ziele, maar leidt nu een nieuw bestaan onder de naam Balaena Birkenhead, een symbool voor de langzame, maar zekere re-industrialisering van Liverpool.
Met de Sir David Attenborough, een onderzoeksschip in aanbouw, op de achtergrond sprak de koning een handelsdelegatie toe. Waar de Britten grote bedrijven hebben, zoals BAE Systems en Rolls-Royce, heeft Nederland tal van kleine gespecialiseerde ondernemingen. Hull Vane, bijvoorbeeld, een uit Van Oossanen Naval Architects voortgekomen bedrijf dat een speciaal soort vleugel heeft ontwikkeld. Deze ‘hydrofoil’ maakt schepen stabieler en zuiniger. ‘Voor een bedrijf als het onze is een handelsmissie enorm nuttig’, zegt vertegenwoordiger Arjen Barendse, ‘de Britse markt biedt volop kansen.’
Tijdens het bezoek leek de koning zich als een vis in het water van de Mersey te voelen, omdat de onderwerpen zowel tot zijn interessegebied als tot dat van zijn dochters behoren. Zo werd de koning, een piloot, op de Universiteit van Liverpool bijgepraat over verduurzaming van de luchtvaart.
De universiteit werkt daarbij samen met de TU Delft, waar zijn jongste dochter Ariane Lucht- en Ruimtevaarttechniek studeert. Op The Engineering College had hij de tijd genomen om met studenten te spreken. ‘De koning toonde interesse’, glunderde de 20-jarige David Saxby, ‘het was makkelijk om met hem te praten.’
De koning ontmoette jong en oud, van 10-jarige meisjes van een lagere school die met een iRobot Root een kroon voor hem tekenden, tot bejaarde havenarbeiders die wandelvoetbal speelden op het Johan Cruyff Court. Bij de lunch in The Philharmonic, een monumentale en rijkelijk versierde pub in het hart van de havenstad, sprak hij met onder meer de gekozen regioburgemeester Steve Rotheram, die Liverpool kenschetste als de ‘innovatiehoofdstad’ van het land. ‘Het is absoluut fantastisch dat iemand van uw postuur komt kijken wat we hier aan het doen zijn’, sprak de sociaaldemocraat.
Het beladen thema Brexit stond niet op de agenda, evenmin als de voornemens van premier Burnham om zijn land nader tot de EU te brengen. Tijdens de bijeenkomst op het fregat Johan de Witt benadrukte minister van Defensie Dilan Yeşilgöz-Zegerius desgevraagd dat zij er samen met haar collega Streeting zo veel mogelijk aan zal doen om de Brexit-bureaucratie te beperken. Volgens de koning kan niets de band tussen de zeevarende naties in de weg staan, zelfs de zee niet. ‘De Noordzee scheidt ons niet’, luidde zijn boodschap in het achttiende-eeuwse stadhuis, ‘deze verbindt ons.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant