Walter Koenig was een prominent lid van de oorspronkelijke Star Trek-cast. Zijn personage Chekov was de Rus die midden in de Koude Oorlog de utopie van toekomstige wereldvrede moest verbeelden. Koenig overleed 25 oktober op 90-jarige leeftijd.
is kunstredacteur van de Volkskrant. Hij schrijft over films, series en fotografie.
Het Star Trek-universum begint uit te dunnen. Enkele dagen nadat Patrick Stewart overleed, briljant toneel- en film en televisieacteur, maar toch vooral Captain Jean-Luc Picard uit Star Trek: The Next Generation (1987-1994), was het tijd voor het afscheid van Walter Koenig op 90-jarige leeftijd.
De Star Trek-serie van Gene Roddenberry, die zich in de 22ste eeuw afspeelt, was in zijn eerste rondje van drie seizoenen (1966-1969) op de Amerikaanse televisie niet meteen een kijkcijferhit.
Door een combinatie van eindeloze herhalingen en het nieuwe fenomeen van de fanconventies kreeg Star Trek een tweede leven. Voor de acteurs van de oorspronkelijke cast leidde dat tot een reeks speelfilms, zoals het succesvolle Star Trek: The Motion Picture (1979).
Koenig was vanaf het tweede seizoen als de jonge officier Pavel Chekov lid van de vaste bemanning van de Starship Enterprise, het ruimteschip uit de eerste Star Trek-serie. Het personage kwam erbij, nadat Roddenberry constateerde dat de serie met de hoofdrolspelers William Shatner (Captain Kirk), Leonard Nimoy (Spock) en DeForest Kelley (Bones) een beetje een middelbare uitstraling had.
Walter Koenig hoefde niet veel meer te doen dan binnen te lopen bij de casting, waarbij meteen zijn gelijkenis met Davy Jones opviel, het jongste en populairste lid van The Monkees.
Het kapsel van acteur Koenig werd met behulp van haarstukjes gevormd naar het populaire mop top-model, dat in zijn jeugdige weerbarstigheid model moest staan voor een jonge generatie.
Met het personage Chekov, met een stevig accent, had Star Trek er in zijn utopische toekomstvisie ook een nakomeling van de Russen aan boord, in een serie die moest uitstralen dat de aardse conflicten van de jaren zestig (zoals de Koude Oorlog) in de verre toekomst overwonnen waren door de United Federation of Planets, een sciencefictionversie van de Verenigde Naties.
De publiciteitsafdeling van Paramount verzon bij de komst van Chekov het verhaal dat de casting een reactie was op een verhaal in de Russische krant Pravda, waarin werd geklaagd over het ontbreken van een Rus in het eerste seizoen.
Koenig hoefde zijn Russische accent niet van ver te halen, want zijn ouders waren Russische Joden, gevlucht uit de Sovjet-Unie, via Litouwen. Bij aankomst in de VS werd de familienaam Königsberg veramerikaniseerd tot Koenig. Koenig noemde zijn vader altijd als de voornaamste inspiratie voor het Russische aspect van de rol.
In latere filmversies werd Chekov gespeeld door de jonge acteur Anton Yelchin, die eveneens een Russische achtergrond had. Toen Yelchin een maand voor de première van de speelfilm Star Trek Beyond in 2016 bij een auto-ongeluk omkwam, werd besloten dat dit ook het laatste optreden van het personage Chekov zou zijn.
‘Mensen zijn geïnteresseerd in Chekov, niet in mij’, zei Koenig zijn leven lang. Maar in zijn geval leek dat geen tragedie. Hij speelde talloze kleinere rollen, maar werd vooral een veelgevraagd scenarioschrijver en filmdocent. En net als zoveel leden van die originele bemanning uit de jaren zestig bezocht hij zijn leven lang de fanconventies en schreef hij een autobiografie met een titel die een knipoog is naar de oerserie: Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe.
Hij liep al tegen de 90 toen hij in 2024 in zijn laatste film speelde, met de titel Raging Midlife. Op sociale media werd hij uitgeluid door William Shatner (95) en George Takei (89), de laatste twee levende leden van de originele cast.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant