Onder luid gejoel zijn in Texas vier vrijwilligers weer onder de mensen gekomen, nadat ze ruim een jaar hadden gedaan alsof ze op Mars verbleven. De simulatie van Nasa is bedoeld als voorbereiding op een echte Marsmissie, die op zijn vroegst pas ergens in de jaren 2030 zal plaatsvinden.
is wetenschapsredacteur bij de Volkskrant, gespecialiseerd in klimaat en microleven.
De terugkeer, zaterdagavond live uitgezonden via YouTube, had iets knulligs en bestond uit het met een groots gebaar openen van een eenvoudige witte binnendeur, waarachter de vier bemanningsleden klaarstonden. ‘Het was me het jaartje wel’, zei teamlid Ellen Ellis in haar terugkeertoespraakje. ‘Maar we hebben meer gelachen dan ik vooraf had verwacht.’
De vier verbleven in een 3D-geprint kunststoffen verblijf van 158 vierkante meter groot, dat nog het meeste doet denken aan een goedkoop ketenhotel langs de snelweg. Ook moesten de vrijwilligers nu en dan naar buiten, om in een soort Marsdecor, compleet met getekende rode bergen op de muur, metingen te doen en andere opdrachten te vervullen. Intussen moesten de deelnemers onder meer planten proberen te kweken en hun spieren trainen.
Dat alles onder zo Mars-realistische omstandigheden mogelijk. Zo verliep de communicatie met de buitenwereld met een vertraging tot veertig minuten, net als in het echt het geval zal zijn, vanwege de afstand. Ook kregen de bemanningsleden te maken met storingen en uitval van de communicatieapparatuur. Allemaal overigens zorgvuldig geregisseerd, als onderdeel van het experiment.
De vier bemanningsleden werden geselecteerd uit een groot aantal sollicitaties, en zijn de tweede groep die zichzelf een tijdlang vrijwillig heeft laten opsluiten voor de bemande ruimtevaart. ‘We verheugen ons er enorm op om naar buiten te gaan en voor het eerst in meer dan een jaar de zon te voelen’, zei teamlid James Spicer in zijn dankwoord. ‘Al is het waarschijnlijk eerder een stortbui.’
De missie Chapea, kort voor de mondvol ‘Crew Health and Performance Exploration Analog’, duurde bij elkaar 378 dagen. ‘Elke zendvertraging die jullie hebben doorstaan, en elke gesimuleerde ruimtewandeling die jullie hebben ondernomen, heeft de mensheid een stapje dichterbij een verblijf op Mars of de maan gebracht’, verwelkomde astronaut Jack Hathaway het viertal terug onder de mensen.
Een volgende simulatie zal waarschijnlijk niet eerder plaatsvinden dan volgend jaar augustus, met weer een nieuw team vrijwilligers. ‘We hebben een afnemende kans om de Amerikaanse superioriteit in de ruimte te behouden’, zei Ellis, doelend op de toenemende concurrentie vanuit met name Azië.
Zo wil China over twee jaar een robot naar Mars sturen die daar een hapje martiaanse bodem moet ophalen, en lanceerde Japan onlangs een verkenner die tien gram zand moet meenemen van Phobos, een van de twee aardappelachtige maantjes van Mars.
Alles over wetenschap vindt u hier.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant