George Russell heeft naar eigen zeggen de beste auto van het Formule 1-veld, maar ziet zijn Mercedes-teamgenoot Kimi Antonelli op de wereldtitel afstevenen. De Brit probeert te begrijpen waarom hij uitgerekend dit seizoen zo wisselvallig presteert.
"Hij heeft dit jaar op een hoger niveau gepresteerd dan ik", erkende de 28-jarige Russell donderdag op de persconferentie voor de Grand Prix van Mexico. Antonelli pakt daar zondag hoogstwaarschijnlijk zijn eerste wereldtitel.
Juist dit seizoen had Russells ultieme jaar moeten worden. In zijn achtste volledige Formule 1-seizoen beschikte hij bij Mercedes eindelijk over een auto waarmee hij wereldkampioen kon worden.
De Brit begon als gedoodverfde titelfavoriet, nadat hij Antonelli in diens debuutjaar vrijwel steeds de baas was geweest. Pas in Mexico - toen ook verreden rond deze tijd van het jaar - finishte de Italiaan voor het eerst vóór Russell in een Grand Prix die beiden uitreden.
Een jaar later zijn de rollen omgedraaid. Terwijl Antonelli afgelopen weekend in Austin zijn negende zege boekte, eindigde Russell als achtste. Zijn overtuigende optreden in Bakoe een maand eerder, waar hij met acht tienden voorsprong poleposition veroverde en zijn derde overwinning pakte, vormde een uitzondering.
Het onderstreepte volgens Russell waartoe hij in staat is, al waren zulke optredens veel te schaars om Antonelli te bedreigen. "Ik heb nog nooit een seizoen meegemaakt waarin mijn prestaties zo sterk schommelden", zei Russell. "We hebben nu de beste auto, maar ik slaag er niet in de resultaten te behalen die daarbij horen."
Volgens Russell werken het dit jaar ingevoerde motorreglement en de hoge bandenspanningen zijn natuurlijke rijstijl tegen. Hij stelt dat hij te vroeg op het gas gaat bij het uitkomen van een bocht.
Dat kost met de nieuwe motoren meer elektrische energie en belast de achterbanden, die daar volgens hem minder goed tegen kunnen. "Die twee factoren hebben mijn natuurlijke rijstijl belemmerd. Dat is dit seizoen waarschijnlijk het grootste probleem geweest."
Teambaas Toto Wolff wees na de race in Austin ook op de moeilijk af te stellen Mercedes, die volgens hem alleen onder specifieke omstandigheden optimaal presteert. Russell heeft daar volgens hem veel meer moeite mee dan Antonelli.
"George is geen halve seconde langzamer dan Kimi. Dat kan niet en is absoluut niet het geval", verdedigde Wolff zijn ervarenste rijder. "Wij moeten samen met hem uitzoeken wat hij niet prettig vindt en wat we aan de auto of de afstelling moeten veranderen."
Russell probeert te voorkomen dat frustratie de zoektocht naar oplossingen belemmert. Hij werkt al zeven jaar met sportpsychologen en richt zich vooral op wat hij zelf kan verbeteren. "Ik kijk niet rechtstreeks naar mijn grootste concurrent met de vraag hoe ik hem ga verslaan. Ik kijk in de spiegel en vraag mezelf af wat ik moet doen om slechte prestaties te voorkomen."
Dat Russell uitgerekend dit seizoen aan het worstelen is, maakt het voor hem extra pijnlijk. "Het komt op het moment dat ik juist het meest had moeten leveren. En dat lukt dus niet."
Tegelijkertijd probeerde Russell positief te blijven, al had hij daar op de bank van de persconferentie zichtbaar moeite mee. Hij benadrukte dat hij nog een lange loopbaan voor zich heeft. Hij wees op oud-teamgenoot Lewis Hamilton, die het grootste deel van zijn wereldtitels na zijn dertigste veroverde.
"Ik heb dit jaar waarschijnlijk meer over mezelf geleerd dan me lief is. Maar dit jaar gaat mijn carrière niet bepalen. Het gaat me niet breken. Ik word hier alleen maar sterker door. Ik heb nog zo'n twaalf tot vijftien goede jaren te gaan."
Het raceweekend in Mexico begint vrijdag om 19.30 uur (Nederlandse tijd) met de eerste vrije training. Zaterdag om 22.00 uur is de kwalificatie en zondag om 21.00 uur start de race.
Source: Nu.nl sport