De MotoGP organisatie lijkt vastbesloten om de Grand Prix van Qatar volgende week door te laten gaan, ondanks toenemende zorgen binnen de paddock over de veiligheidssituatie in het Midden-Oosten. Terwijl teams volgens berichten rekening moeten houden met forse boetes wanneer zij weigeren af te reizen, waarschuwt de Amerikaanse senator Chris Murphy voor een mogelijke nieuwe militaire escalatie tussen de Verenigde Staten en Iran. Ondertussen nemen ook verschillende internationale televisiezenders voorzorgsmaatregelen door niet naar Qatar af te reizen.
De Grand Prix van Qatar, die van 6 t/m 8 november op het Lusail International Circuit moet worden verreden, blijft het belangrijkste gespreksonderwerp buiten de baan tijdens de Maleisische Grand Prix in Sepang. De wedstrijd stond oorspronkelijk in april op de kalender, maar werd vanwege het uitbreken van het militaire conflict tussen de Verenigde Staten en Iran uitgesteld naar november.
Hoewel de situatie in het Midden-Oosten enige tijd leek te stabiliseren, zijn de zorgen de afgelopen dagen opnieuw toegenomen. Recente aanvallen in Saudi-Arabië en berichten over mogelijke nieuwe Amerikaanse militaire acties tegen Iran zorgen voor grote onzekerheid.
Tijdens de afgelopen week hebben de MotoGP coureurs tweemaal overleg gevoerd over de situatie. Donderdag vond in Sepang een nieuwe bijeenkomst plaats met MotoGP Group CEO Carmelo Ezpeleta.
Volgens aanwezigen verlieten de coureurs deze bijeenkomst met de duidelijke indruk dat de organisatie hoe dan ook van plan is de Grand Prix te laten doorgaan.
Daarbij zou Ezpeleta volgens Spaanse motorsportmedia ook hebben gewezen op de contractuele verplichtingen van de teams. Teams die besluiten niet naar Qatar af te reizen, zouden rekening moeten houden met aanzienlijke financiële sancties. Of dergelijke boetes daadwerkelijk zullen worden opgelegd en om welke bedragen het zou gaan, is niet bekend.
De waarschuwing zorgt voor extra spanning binnen de paddock, waar volgens verschillende berichten een ruime meerderheid van de coureurs liever niet naar Qatar afreist zolang er onvoldoende zekerheid bestaat over de veiligheid.
Gresini Racing-coureur Álex Márquez liet eerder deze week al weten dat volgens hem 70 tot 80 procent van de paddock liever niet gaat.
“Ik denk dat 70 tot 80 procent van de paddock liever niet gaat. We wachten allemaal af hoe de situatie zich ontwikkelt, want eigenlijk weet niemand precies waar we aan toe zijn.”
“Ik denk dat 70 tot 80 procent van de paddock liever niet gaat. We wachten allemaal af hoe de situatie zich ontwikkelt, want eigenlijk weet niemand precies waar we aan toe zijn.”
De zorgen van de coureurs krijgen extra gewicht door uitspraken van de Amerikaanse senator Chris Murphy. De Democratische senator uit Connecticut waarschuwde tijdens een bijeenkomst van het Middle East Institute voor de mogelijke gevolgen van een nieuwe Amerikaanse militaire operatie tegen Iran.
Murphy verklaarde dat hij tijdens een vertrouwelijke briefing informatie heeft gekregen over de plannen voor een eventuele hervatting van de militaire acties.
“Tijdens een van deze briefings kregen we de gelegenheid om vrij uitgebreid te spreken over het militaire plan wanneer de operaties opnieuw worden gestart. Er wordt gesproken over een operatie van korte duur, maar ik kan daar maar één ding over zeggen: dat plan is krankzinnig.”
“Tijdens een van deze briefings kregen we de gelegenheid om vrij uitgebreid te spreken over het militaire plan wanneer de operaties opnieuw worden gestart. Er wordt gesproken over een operatie van korte duur, maar ik kan daar maar één ding over zeggen: dat plan is krankzinnig.”
Volgens Murphy kan een dergelijke operatie verstrekkende gevolgen hebben.
“Het zal leiden tot een verwoestende escalatie en waarschijnlijk ook tot een ernstige aantasting van onze verplichtingen ten aanzien van de rechtsstaat.”
“Het zal leiden tot een verwoestende escalatie en waarschijnlijk ook tot een ernstige aantasting van onze verplichtingen ten aanzien van de rechtsstaat.”
De senator wees bovendien op berichten over mogelijke aanvallen op civiele infrastructuur.
“Er is al openlijk bericht over wat er mogelijk wordt voorbereid en welke civiele infrastructuur daarbij doelwit zou kunnen worden. De president heeft opdracht gegeven een plan te ontwikkelen. Of de betrokkenen zelf geloven dat het zal werken, weet ik niet.”
“Er is al openlijk bericht over wat er mogelijk wordt voorbereid en welke civiele infrastructuur daarbij doelwit zou kunnen worden. De president heeft opdracht gegeven een plan te ontwikkelen. Of de betrokkenen zelf geloven dat het zal werken, weet ik niet.”
Murphy besloot zijn waarschuwing met de woorden:
“Het plan dat is ontwikkeld, zal naar mijn mening leiden tot een verlenging en escalatie van deze oorlog, met verwoestende gevolgen voor onze veiligheidsbelangen.”
“Het plan dat is ontwikkeld, zal naar mijn mening leiden tot een verlenging en escalatie van deze oorlog, met verwoestende gevolgen voor onze veiligheidsbelangen.”
De uitspraken komen op een gevoelig moment. In Amerikaanse politieke kringen wordt rekening gehouden met de mogelijkheid dat president Donald Trump na de tussentijdse verkiezingen van dinsdag 3 november opnieuw militaire acties tegen Iran zal overwegen. Concrete besluiten hierover zijn echter niet bekendgemaakt.
Binnen de MotoGP paddock bestaan niet alleen zorgen over de directe veiligheid op het Lusail International Circuit. Een minstens zo belangrijk risico is de mogelijkheid dat het luchtruim boven delen van het Midden-Oosten bij een nieuwe militaire escalatie opnieuw wordt gesloten.
Hoewel Qatar mogelijk minder direct wordt getroffen dan Saudi-Arabië, kan een sluiting van het luchtruim grote gevolgen hebben voor de internationale reisbewegingen. Dat geldt niet alleen voor de coureurs en teams, maar ook voor de honderden medewerkers van de organisatie, televisiezenders, leveranciers en andere betrokken partijen.
Mocht de MotoGP paddock na het raceweekend niet tijdig uit Qatar kunnen vertrekken, dan kunnen ook de laatste twee Grand Prix weekenden van het seizoen in Portugal en Valencia in gevaar komen. Daarmee staat mogelijk meer op het spel dan uitsluitend de Grand Prix van Qatar.
Ondanks alle zorgen blijven de Qatarese autoriteiten en de organisatie van de Grand Prix vertrouwen uitstralen.
MotoGP topman Carlos Ezpeleta bracht woensdag een bezoek aan het Lusail International Circuit om de voorbereidingen te bekijken en overleg te voeren over de veiligheidssituatie.
Vanuit Qatar werd vervolgens een verklaring verspreid waarin werd benadrukt dat alles gereed is voor de komst van de MotoGP.
“We hebben MotoGP Deputy CEO Carlos Ezpeleta verwelkomd op het Lusail International Circuit, waar hij persoonlijk de laatste voorbereidingen voor de Grand Prix van volgende week heeft kunnen bekijken. Het aftellen is begonnen. We zijn klaar om de coureurs, teams en fans in Qatar te verwelkomen voor opnieuw een spectaculair MotoGP weekend.”
“We hebben MotoGP Deputy CEO Carlos Ezpeleta verwelkomd op het Lusail International Circuit, waar hij persoonlijk de laatste voorbereidingen voor de Grand Prix van volgende week heeft kunnen bekijken. Het aftellen is begonnen. We zijn klaar om de coureurs, teams en fans in Qatar te verwelkomen voor opnieuw een spectaculair MotoGP weekend.”
De optimistische boodschap vanuit Qatar staat daarmee in schril contrast met de zorgen die binnen de paddock leven.
Opvallend is dat ook verschillende internationale televisiezenders inmiddels maatregelen nemen. Volgens de laatste informatie is DAZN vooralsnog de enige grote internationale rechtenhouder die van plan is met een team op locatie in Qatar aanwezig te zijn.
Andere televisiezenders, waaronder TNT Sports, Ziggo Sport en verschillende Sky-kanalen, zouden ervoor hebben gekozen hun uitzendingen vanuit eigen studio’s op afstand te verzorgen. Daarmee lijkt een deel van de internationale media de veiligheidsrisico’s anders te beoordelen dan de MotoGP-organisatie, die vooralsnog vasthoudt aan het doorgaan van de Grand Prix.
Achter de schermen spelen ook aanzienlijke commerciële belangen. Qatar is al ruim twintig jaar een belangrijke partner van de MotoGP en heeft in die periode fors geïnvesteerd in het wereldkampioenschap. Ook tijdens de coronapandemie speelde het land een belangrijke rol bij de organisatie van internationale motorsportevenementen.
Volgens internationale motorsport media zou de Qatarese organisator bij een afgelasting kunnen weigeren de overeengekomen organisatievergoeding te betalen. Daarnaast wordt gesproken over mogelijke juridische stappen vanwege reputatieschade.
Het gespecialiseerde motorsportmedium MotoMatters wees eerder al op de lastige positie waarin de MotoGP organisatie zich bevindt.
Het afgelasten van de Grand Prix kan grote financiële gevolgen hebben en de relatie met een belangrijke commerciële partner beschadigen. Tegelijkertijd dreigt het verplichten van deelname de verhouding tussen de organisatie, coureurs en teams ernstig onder druk te zetten.
Ook de Formule 1, waarvan de commerciële rechten net als die van de MotoGP in handen zijn van Liberty Media, houdt voorlopig vast aan de geplande wedstrijden in Qatar en Abu Dhabi later dit seizoen.
Voor de MotoGP organisatie breken nu cruciale dagen aan. De eerste reisbewegingen vanuit Maleisië richting Qatar staan voor begin volgende week gepland, terwijl de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen pas dinsdag plaatsvinden.
Juist de periode direct na deze verkiezingen wordt in de berichtgeving genoemd als een mogelijk moment waarop de spanningen tussen de Verenigde Staten en Iran opnieuw kunnen oplopen.
Voor de coureurs en teams blijft daarmee een fundamentele vraag onbeantwoord: welke garanties bestaan er dat zij niet alleen veilig in Qatar kunnen racen, maar het land na afloop ook zonder problemen kunnen verlaten?
De MotoGP-organisatie lijkt voorlopig vast te houden aan de contractuele verplichtingen en het doorgaan van de Grand Prix. De coureurs willen daarentegen zekerheid over hun veiligheid en duidelijke afspraken voor het geval de situatie plotseling verslechtert.
Met de dreiging van financiële sancties voor teams die niet willen afreizen, krijgt de discussie bovendien een steeds gevoeliger karakter. Niet alleen de veiligheid staat ter discussie, maar ook de vraag in hoeverre commerciële en contractuele belangen mogen meewegen bij het besluit om een Grand Prix onder deze omstandigheden te laten doorgaan.