De onzekerheid rond de Grand Prix van Qatar blijft de MotoGP paddock in Sepang bezighouden. Hoewel de autoriteiten in Qatar inmiddels schriftelijke veiligheidsgaranties en een evacuatieplan hebben toegezegd, bestaan er nog altijd grote zorgen over de mogelijke escalatie van het conflict in het Midden-Oosten. Donderdag werd duidelijk dat de coureurs en teams steeds nadrukkelijker gezamenlijk optrekken. Ondertussen lijkt de MotoGP organisatie vast te houden aan het doorgaan van de Grand Prix, die van 06 t/m 08 november op het Lusail International Circuit moet worden verreden.
Na de eerste gezamenlijke bijeenkomst van de 22 MotoGP coureurs afgelopen weekend op Phillip Island volgden deze week nieuwe gesprekken in Maleisië. Woensdag spraken de coureurs met hun teammanagers, terwijl donderdag opnieuw overleg plaatsvond met de leiding van de MotoGP organisatie. De belangrijkste eis blijft onveranderd: duidelijke en schriftelijke garanties over de veiligheid van alle betrokkenen, inclusief een concreet evacuatieplan en passende verzekeringen voor het geval de situatie in de regio plotseling verslechtert.
Inmiddels heeft het ministerie van Sport in Qatar een brief gestuurd aan de MotoGP organisatie, waarin wordt toegezegd dat alles in het werk zal worden gesteld om de veiligheid van het evenement te waarborgen. Daarbij is ook de toezegging gedaan om een specifiek evacuatieplan voor de MotoGP paddock op te stellen. Deze brief is inmiddels doorgestuurd naar de teams. Carlos Ezpeleta, plaatsvervangend CEO van de MotoGP Group, reisde deze week persoonlijk naar Doha om met de lokale autoriteiten en de promotor te overleggen over de mogelijkheden om het evenement veilig te laten plaatsvinden. De toezeggingen lijken voorlopig voldoende voor de organisatie om vast te houden aan de oorspronkelijke planning. Het Lusail International Circuit is gereed, de banden zijn inmiddels gearriveerd en de logistieke voorbereidingen zijn in volle gang.
Toch betekent dit allerminst dat de zorgen binnen de paddock zijn verdwenen.
De grootste onzekerheid heeft betrekking op de ontwikkelingen tussen de Verenigde Staten en Iran. Volgens verschillende internationale berichten bestaat de vrees dat het conflict na de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen van dinsdag 3 november opnieuw zal escaleren. Dat moment valt bijzonder ongelukkig voor de MotoGP. De eerste trainingen in Qatar staan namelijk gepland voor vrijdag 06 november, terwijl een groot deel van de paddock begin volgende week al vanuit Maleisië naar Doha moet reizen.
Qatar huisvest bovendien één van de belangrijkste Amerikaanse militaire luchtmachtbases in het Midden-Oosten, op relatief korte afstand van het Lusail International Circuit. Het land werd eerder dit jaar al getroffen door raket- en droneaanvallen. Een nieuwe militaire escalatie zou niet alleen directe veiligheidsrisico’s met zich mee kunnen brengen, maar ook kunnen leiden tot de sluiting van het luchtruim boven Qatar en omliggende landen. In dat scenario bestaat het risico dat de ongeveer 2.500 medewerkers tellende MotoGP paddock niet meer zelfstandig het land kan verlaten.
Juist dat laatste vormt een belangrijk punt van zorg. Verschillende overheden hebben hun reisadviezen voor Qatar inmiddels aangescherpt en wijzen op het belang van een concreet evacuatieplan.
Donderdag kwam er in Sepang bovendien een nieuw aspect naar voren. Voor het eerst werd openlijk gesproken over de mogelijkheid dat bepaalde fabrikanten of teams besluiten niet naar Qatar af te reizen. Yamaha coureur Álex Rins liet doorschemeren dat er binnen de Japanse fabrikant nog geen definitieve beslissing is genomen.
“Op dit moment is Yamaha volgens mij één van de weinige partijen die nog niet weet of ze naar Qatar zullen gaan”, aldus Rins.
“Op dit moment is Yamaha volgens mij één van de weinige partijen die nog niet weet of ze naar Qatar zullen gaan”, aldus Rins.
De Spanjaard wilde niet verder ingaan op de achterliggende redenen, maar benadrukte wel hoe eensgezind de MotoGP coureurs momenteel zijn.
“Ik zou er graag meer over willen vertellen, maar dat kan ik niet. Het enige wat ik kan zeggen, is dat we als coureurs meer verenigd zijn dan ooit. Dat we op Phillip Island met alle coureurs bij elkaar hebben gezeten, hier met onze teammanagers hebben gesproken en nu ook met de heer Ezpeleta, is geweldig. Geloof me.”
“Ik zou er graag meer over willen vertellen, maar dat kan ik niet. Het enige wat ik kan zeggen, is dat we als coureurs meer verenigd zijn dan ooit. Dat we op Phillip Island met alle coureurs bij elkaar hebben gezeten, hier met onze teammanagers hebben gesproken en nu ook met de heer Ezpeleta, is geweldig. Geloof me.”
Er wordt binnen de paddock gespeculeerd dat aangescherpte Japanse reisadviezen gevolgen kunnen hebben voor de deelname van Yamaha en mogelijk ook Honda. Een officieel besluit van beide fabrikanten is echter nog niet bekend.
Opvallend is dat de coureurs benadrukken dat hun gezamenlijke optreden niet bedoeld is als confrontatie met de MotoGP organisatie. Vanuit Pertamina Enduro VR46 Racing Team werd donderdag benadrukt dat de gesprekken juist gericht zijn op samenwerking.
Fabio Di Giannantonio: “We kunnen niet diep op alle details ingaan, maar het doel is om samen met MotoGP te zorgen voor de best mogelijke veiligheid, garanties en verzekeringen voor iedereen in de paddock. Het is absoluut geen strijd. Wat we doen, is volledig gericht op samenwerking om de omstandigheden voor iedereen te verbeteren en ervoor te zorgen dat we daar op een verantwoorde manier kunnen racen.”
Fabio Di Giannantonio: “We kunnen niet diep op alle details ingaan, maar het doel is om samen met MotoGP te zorgen voor de best mogelijke veiligheid, garanties en verzekeringen voor iedereen in de paddock. Het is absoluut geen strijd. Wat we doen, is volledig gericht op samenwerking om de omstandigheden voor iedereen te verbeteren en ervoor te zorgen dat we daar op een verantwoorde manier kunnen racen.”
Ook de teams lijken zich inmiddels nadrukkelijk achter de zorgen van de coureurs te scharen. Waar de discussie aanvankelijk vooral vanuit de rijders ontstond, gaat het inmiddels over de veiligheid van alle medewerkers die voor het evenement naar Qatar moeten reizen.
Ondanks alle gesprekken en de groeiende bezorgdheid verwacht Álex Márquez vooralsnog niet dat de Grand Prix wordt afgelast.
“Niemand weet iets. Ik denk niet dat er iets is veranderd en het lijkt erop dat de Grand Prix gewoon doorgaat”, aldus de BK8 Gresini Racing MotoGP coureur donderdag in Sepang.
“Niemand weet iets. Ik denk niet dat er iets is veranderd en het lijkt erop dat de Grand Prix gewoon doorgaat”, aldus de BK8 Gresini Racing MotoGP coureur donderdag in Sepang.
Zijn woorden onderstrepen de opmerkelijke situatie waarin de MotoGP zich momenteel bevindt. Terwijl een meerderheid van de coureurs ernstige bedenkingen heeft bij het afreizen naar Qatar, blijven de organisatie en de lokale autoriteiten werken aan het doorgaan van het evenement.
Vooralsnog is er geen officiële afgelasting aangekondigd en wordt de Grand Prix van Qatar volgens planning voorbereid. De toezegging van een evacuatieplan heeft een deel van de gevraagde duidelijkheid opgeleverd, maar de vraag blijft welke garanties daadwerkelijk kunnen worden gegeven wanneer het conflict in het Midden-Oosten opnieuw escaleert. Binnen de paddock kiezen verschillende betrokkenen er inmiddels voor om na de Grand Prix van Maleisië eerst naar huis terug te keren en pas op het laatste moment naar Qatar af te reizen.
De komende dagen worden daarmee cruciaal. Niet alleen vanwege een mogelijk definitief besluit van de MotoGP organisatie, maar vooral vanwege de internationale politieke en militaire ontwikkelingen.
De eerste vluchten vanuit Sepang naar Doha staan voor aanstaande maandag gepland. Daarmee begint de tijd voor een definitieve beslissing te dringen.
Wat donderdag in Sepang vooral duidelijk is geworden, is dat de coureurs vriendelijk doch zeer dringend verzocht zijn geen commentaar te geven omtrent de problematiek en de discussie inmiddels veel verder gaat dan de vraag of de Grand Prix van Qatar sportief en organisatorisch kan plaatsvinden. De centrale vraag is of de MotoGP organisatie de veiligheid van de volledige paddock voldoende kan waarborgen wanneer de situatie in de regio onverwacht verslechtert. En juist op die vraag lijkt vooralsnog niemand een sluitend antwoord te kunnen geven.