Sabah FK uit Azerbeidzjan bestaat pas sinds 2017, maar maakt tegen Manchester United zijn Champions League-debuut. Voor trainer Valdas Dambrauskas, die ooit meedeed aan een tv-quiz om zijn trainersopleiding te bekostigen, heeft het bezoek aan Old Trafford extra betekenis.
Sabah betekent 'morgen' in het Azerbeidzjaans, een treffende naam voor een club zonder noemenswaardige historie. Dinsdag was het precies negen jaar geleden dat Sabah FK het levenslicht zag. Maar de piepjonge club is druk bezig met het schrijven van nieuwe geschiedenis.
De landstitel van vorig seizoen was al een mijlpaal, daarna kwam er een onvergetelijke campagne in de voorrondes van de Champions League. Sabah overleefde alle vier de voorrondes en speelt binnenkort tegen onder meer FC Barcelona en Arsenal.
Sabah kan rekenen op de miljoenen van oprichter Yagub Huseynov én van de Azerbeidzjaanse president Ilham Aliyev. Maar dat betekent niet dat de club met geld smijt. De geboren Groninger Jearl Margaritha is nog steeds een van de topaankopen: Sabah nam hem ooit voor 400.000 euro over van TOP Oss.
Wel heeft de club geïnvesteerd in hypermoderne trainingsfaciliteiten en staat er een selectie met spelers uit alle windstreken, onder wie Xander Severina uit Rijswijk. Ook trainer Dambrauskas werd in het buitenland gescout. Zijn Champions League-avontuur met Sabah is het voorlopige hoogtepunt van een avontuurlijke trainerscarrière, die ooit begon in een Litouwse tv-studio.
Dambrauskas wist als tiener al dat hij nooit zou doorbreken als voetballer. Hij stortte zich daarom vol overgave op het trainersvak. In 2002, ver voor de oprichting van zijn huidige werkgever, deed hij mee met de Litouwse versie van de tv-quiz Weekend Miljonairs.
Niet veel later reisde Dambrauskas, met zijn bescheiden prijzengeld van ongeveer 1.100 euro op zak, naar Engeland om te beginnen aan een professionele trainersopleiding. Om te kunnen rondkomen, moest hij soms meerdere bijbaantjes tegelijk aannemen. Dambrauskas kluste bij als onder meer krantenbezorger, tuinman en kinderoppas.
Hij werd aangenomen in de voetbalschool van Manchester United en werkte stap voor stap aan een fraaie carrière. Na zijn terugkeer in Litouwen maakte Dambrauskas naam bij topclub Zalgiris. Hij werkte ook in Letland, Kroatië, Bulgarije, Griekenland, Cyprus en Hongarije en staat inmiddels op dertien hoofdprijzen.
Donderdag keert hij terug in Manchester, ruim twintig jaar na zijn optreden als quizkandidaat en zijn reis naar Engeland. De gevierde trainer mag met zijn spelers door de befaamde tunnel van Old Trafford lopen.
"Engeland heeft me alles gegeven", vertelde Dambrauskas aan BBC Sport. "Het is ongelooflijk dat ik nu terugkeer als coach van een Champions League-club."
Source: Nu.nl sport