Minister Ernst Kuipers van Volksgezondheid, Welzijn en Sport tijdens een commissiedebat in de Tweede Kamer over de toekomstige organisatie van de hartzorg.
In de allerlaatste week van negen weken van verhoren door de parlementaire enquêtecommissie Corona is ‘beddenbaas’ en oud-minister Ernst Kuipers aan de beurt. Woensdagochtend verschijnt hij voor de commissie, die in de laatste twee weken vooral met (lokale) politici spreekt over het thema ‘reflecteren en vooruitkijken: besturen tijdens een pandemie’.
Kuipers was aan het begin van de pandemie in 2020 bestuurder bij het Erasmus MC in Rotterdam (en maag-darm-lever-arts) en voorzitter van het Landelijk Netwerk Acute Zorg (LNAZ). Hij richtte het Landelijk Coördinatiecentrum van Patiëntenspreiding (LCPS) op, dat tijdens de coronacrisis de spreiding van patiënten over ic-bedden organiseerde. Samen met Diederik Gommers, de Nederlandse Vereniging van Intensive Care en RIVM-directeur Jaap van Dissel had Kuipers tijdens overleggen in het Catshuis met premier Mark Rutte veel invloed op het coronabeleid.
Als deskundige was Kuipers vaak kritisch op het kabinetsbeleid. Hij vroeg regelmatig om maatregelen nog weken voordat het kabinet daadwerkelijk ingreep – vooral op basis van de aantallen beschikbare ic-bedden. Het vaccineren had „veel sneller” moeten gaan. En Nederland moest vooruit kijken, zich voorbereiden op nieuwe besmettingsgolven en niet pas in actie komen als de golf er al was.
Vanaf januari 2022 werd Kuipers namens D66 minister van Volksgezondheid, Welzijn en Sport in het kabinet Rutte IV. Daarmee verschoof zijn rol. „In mijn vorige rol was de focus heel specifiek op het ziekenhuis, op de beddencapaciteit”, zei hij in februari 2022 tegen NRC. „Nu is het meer op afstand, anderen moeten het regelen.”
Zijn ministerschap begon in een periode waarin het kabinet vooral coronamaatregelen versoepelde. De scholen gingen weer open, sporten mocht weer, mensen konden weer restaurants, concertzalen en theaters bezoeken. Tegelijkertijd wilde Kuipers voorkomen dat ziekenhuizen een nieuwe Covid-19-golf in het najaar niet aan zouden kunnen en dat reguliere zorg opnieuw zou moeten worden uitgesteld.
Daarvoor rekende hij als minister op een groot verantwoordelijkheidsgevoel in de samenleving. „We willen geen minister meer die zegt: hier heb je deze maatregelen, succes”, zei hij in een interview met NRC. „Maar dan zullen we het wel met z’n allen moeten aanpakken.” De verantwoordelijkheid voor de bestrijding van het virus „ís van de samenleving”, zei Kuipers. „Het kan niet meer alleen iets van het kabinet of de minister van Volksgezondheid zijn.”
In januari 2024, twee jaar nadat hij was begonnen, diende Kuipers zijn ontslag in als inmiddels demissionair minister van Volksgezondheid – hij had een baan bij een universiteit in Singapore aangenomen. Later werd hij aangesteld als voorzitter van de Raad van Toezicht bij de TU Delft.