Het is een verhaal waar de persvoorlichters van Mercedes nog steeds om kunnen lachen: twee jaar geleden kondigde Toto Wolff min of meer de promotie van Kimi Antonelli naar de Formule 1 aan tijdens zijn inmiddels beroemde mediasessies met de Nederlandse pers op Zandvoort.
De sfeer tijdens die gesprekken met een kleine groep is altijd informeel – het Nederlandse woord gezellig zou zelfs passend kunnen zijn – maar het was uiteraard niet de bedoeling dat Wolff het nieuws een week voordat de daadwerkelijke aankondiging in Antonelli’s thuisland gepland stond al naar buiten bracht.
Iedereen die bij die sessie aanwezig was, ging begrijpelijkerwijs meteen voor de Antonelli-headline, waardoor de persvoorlichters van Mercedes een paar telefoontjes moesten plegen – onder meer naar deze schrijver, die al drie oproepen had gemist terwijl hij de dagelijkse paddockvideo opnam nadat het verhaal op Autosport was verschenen.
Het grote moment had immers bewaard moeten blijven voor de Italiaanse GP, en zo gebeurde het een week later op Monza. De hospitality-unit van Mercedes zat vol voor de mediasessie met de Italiaanse tiener en, om de gelegenheid extra cachet te geven, mocht hij een dag later ook achter het stuur van de W15 kruipen voor zijn eerste F1-training.
We weten allemaal hoe dat afliep. Gedreven door een combinatie van jeugdig enthousiasme en de wens om op eigen bodem meteen indruk te maken, ging Antonelli al na 10 minuten van de baan in de Parabolica. De crash van Antonelli registreerde een impact van niet minder dan 52 G, waarna Wolff zou erkennen dat het een fout was geweest om hem uitgerekend op Monza zijn trainingsdebuut te geven.
De Oostenrijker grapte dat de auto eruitzag als een Lego-doos die op de grond was gevallen, maar zei op een serieuzere toon dat dit precies het soort dingen is dat je van een rookie kunt verwachten en dat het team bij die beslissing ook naar zichzelf moest kijken.
Antonelli crashed at Monza on his debut F1 outing
Photo by: Zak Mauger / Motorsport Images
“Deze momenten gebeuren en ze zullen volgend jaar blijven gebeuren, maar er zullen ook veel hoogtepunten zijn,” zei Wolff destijds. “Ik denk dat wat we vandaag hebben gezien, is dat we misschien eerder een probleem hebben om hem af te remmen dan om hem sneller te maken, want wat we in anderhalve ronde hebben gezien is verbazingwekkend.”
Twee jaar later ziet het plaatje er heel anders uit en heeft Antonelli al enorme progressie geboekt. Ja, 2025 verliep precies zoals Wolff in het bovenstaande citaat had voorspeld: briljante momenten afgewisseld met rookiefouten en weekenden waarin het allemaal erg lastig bleek.
Dit seizoen heeft Antonelli echter een stap voorwaarts gezet die zelfs Wolff verraste, zoals hij toegaf toen Autosport hem ernaar vroeg. De 54-jarige teambaas noemde het een van de grootste verrassingen uit zijn F1-carrière, en dat zegt wat gezien alles wat Wolff in deze paddock heeft meegemaakt.
Achteraf kan hij die enorme stap echter verklaren.
“Wanneer ik het analyseer en mezelf afvraag wat de redenen zijn dat hij zo’n goede reputatie had in de juniorformules en de karting, denk ik dat het zijn verwerkingsvermogen is,” blikte Wolff terug.
“Ik denk dat hij gewoon de winter nodig had om het te verwerken. Waarom was het goed? Waarom was het slecht? Wat moet ik doen? En dat betekent dat het uiteindelijk gewoon neerkomt op rijden en voorbereiding, in plaats van als een hert in de koplampen te staan, zoals in 2025, denkend: wat gebeurt er? Maar ja, het is nog steeds een van de heel mooie verrassingen.”
Antonelli finished 169 points behind team-mate Russell in 2025, but in 2026 the Italian holds a 59-point advantage
Photo by: Mark Thompson / Getty Images
Omdat Antonelli alles nu al eens heeft meegemaakt, is hij, in de woorden van Wolff, niet langer ‘een hert in de koplampen’. De versie van Antonelli die nu met 59 punten voorsprong het kampioenschap aanvoert is een veel ervarener coureur en persoon dan de jongeling die twee jaar geleden zo hard crashte in de Parabolica.
Toch is er nog steeds die enorme druk in Italië. Toegegeven, nog meer van die druk rust op Ferrari, maar Wolff heeft er sinds het begin van dit jaar ook vaak over gesproken in relatie tot Antonelli.
Het was geen toeval dat Wolff na Antonelli’s eerste F1-zege in China tegen de Italiaanse pers zei wat de krantenkoppen de volgende dag moesten zijn: voeten op de grond – beide voeten op de grond.
Volgens de teambaas van Mercedes zou niemand profiteren van alle hype, maar dat is precies het soort hype dat nu dreigt te ontstaan nu Antonelli voor het eerst op eigen bodem racet met een auto die potentieel een race kan winnen.
Hoewel Antonelli nu aanzienlijk volwassener is, brengt de extra druk van racen voor eigen publiek nog altijd het risico met zich mee van een herhaling van het scenario van 2024. De gridstraf heeft dat echter voor een groot deel uit de vergelijking gehaald.
Dat bleek ook opvallend duidelijk tijdens Antonelli’s Italiaanse mediasessie voorafgaand aan het weekend op Monza. Zonder de gridstraf zouden alle vragen van de nationale pers begrijpelijkerwijs zijn gegaan over een mogelijke overwinning voor zijn thuispubliek.
Een motorwissel betekent een gridstraf voor Antonelli dit weekend.
Foto door: Eric Le Galliot
Deze keer luidden de eerste twee vragen als volgt:
Heb je een duidelijker idee van welk resultaat je dit weekend kunt nastreven, nu je achteraan op de grid start?
De kwalificatie zal voor jou niet bijzonder belangrijk zijn. Gezien hoe belangrijk de slipstream op dit circuit is, denk je dat je gevraagd zou kunnen worden om George te helpen?
Het verandert de aard van alle gesprekken volledig en neemt de druk weg, wat weleens een blessing in disguise zou kunnen blijken. Dat gezegd hebbende, moet natuurlijk worden benadrukt dat de beslissing om de straf op Monza te nemen in de eerste plaats wordt ingegeven door strategische overwegingen.
Inhalen is hier relatief eenvoudig – dit jaar waarschijnlijk zelfs onnatuurlijk eenvoudig – terwijl de komende races niet geschikt zijn om achteraan te starten: Madrid is een grote onbekende, Baku is chaotisch, Maleisië is opnieuw een vraagteken bij zijn F1-terugkeer, en tijdens het sprintweekend in Singapore is inhalen vrijwel onmogelijk.
Bovendien anticipeert Mercedes al op de ADUO-upgrade die in oktober wordt geïntroduceerd. Door nu alle componenten te vervangen, zegt Antonelli dat hij later slechts een gridstraf van vijf plaatsen hoeft te nemen om de ADUO-upgrade te kunnen gebruiken.
Dat zijn uiteraard de belangrijkste redenen om Antonelli achteraan te laten starten in de Temple of Speed – al zou met de auto’s van 2026 misschien ‘Temple of Losing Speed’ passender zijn – maar het feit dat de druk is weggenomen voordat de jonge Italiaan dit weekend ook maar één meter heeft gereden, kan op zijn minst worden omschreven als een welkome bonus.
Een lachende Antonelli arriveert in de paddock van Monza.
Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport