Op 2 september 2001 overtrof Michael Schumacher het record van Alain Prost van 51 Formule 1-overwinningen door de Grand Prix van België op Spa-Francorchamps te winnen.
Prost had het record sinds 1987 in handen, toen hij het totaal van Jackie Stewart van 27 evenaarde, en vanaf dat moment behaalde hij bijna nog eens zoveel overwinningen, tot aan zijn afscheid in 1993.
Het seizoen 1993 markeerde, toevallig genoeg, de verdere opmars van Schumacher. In 2001 werd hij viervoudig wereldkampioen; zijn zege in de Grand Prix van Hongarije betekende dat hij Prost evenaarde in zowel overwinningen als titels, terwijl hij de titel van dat jaar veilig stelde met 94 punten tegenover 51 voor David Coulthard.
Prost wist dat zijn tijd als succesvolste F1-coureur in de geschiedenis – volgens die maatstaf – ten einde liep en had daar vrede mee. “Hij verdient zo’n record,” zei de Fransman over Schumacher. “Ik weet dat hij erg gemotiveerd is geweest om zo’n record te behalen, wat begrijpelijk is. Je kunt niet meer dan 50 races winnen als je niet goed bent en hij is op dit moment de beste, een van de besten aller tijden, en hij verdient het om dit record te hebben.”
Schumacher bewees zijn talent opnieuw op Spa-Francorchamps, al stond hij na een kwalificatie op een opdrogende baan slechts derde op de grid; Williams bezette de volledige eerste startrij, met Juan Pablo Montoya en Ralf Schumacher die ongeveer twee seconden sneller waren nadat ze eerder dan hun rivalen gokten op droogweerbanden.
Maar de incidentrijke race nam voor Williams meteen een slechte wending, toen Montoya op de grid afsloeg vóór de tweede formatieronde (nadat Heinz-Harald Frentzen eerder hetzelfde lot had ondergaan), terwijl de auto van Ralf Schumacher bij de tweede start onverklaarbaar op de krikken bleef staan.
Die tweede start kwam er vanwege een zware crash van Luciano Burti van Prost Grand Prix, na een botsing met Eddie Irvine van Jaguar bij het ingaan van de snelle Blanchimont-bocht. De Braziliaan, die een hersenschudding had opgelopen, werd voor de rest van het seizoen uitgesloten.
Schumacher nam bij de tweede start de leiding over, waarbij Fisichella hem onbedoeld hielp om weg te rijden.
Foto door: Rainer W. Schlegelmilch / Getty Images
Hoewel die eerste vier ronden nietig werden verklaard, wat betekende dat ze officieel nooit hadden bestaan, was de tweede startopstelling gebaseerd op de klassering aan het einde van de openingsfase. Daardoor bezetten de Schumachers de volledige eerste startrij, totdat de blunder van de Williams-monteurs Ralf uit de strijd om de zege haalde, met beide FW23’s uiteindelijk achteraan het veld.
Vanaf dat moment was Michael Schumacher simpelweg onaantastbaar, al werd hij geholpen door Giancarlo Fisichella van Benetton, die bij de start van de vijfde naar de tweede plaats stormde en de andere koplopers ophield. De pas gekroonde viervoudig kampioen bouwde tegen ronde negen, toen hij zijn eerste pitstop maakte, een voorsprong van 20 seconden op.
Schumacher hield dat tempo vast en vergrootte zijn voorsprong in ronde 28 – met nog slechts acht ronden te gaan – tot 31 seconden op Coulthard van McLaren, die eindelijk een weg voorbij Fisichella had gevonden. En dat ondanks een fout in ronde 17, toen de Ferrari-coureur wijd ging bij Stavelot.
Vanaf dat moment deed Schumacher het rustig aan en kwam hij 10 seconden voor Coulthard, de nummer twee in het kampioenschap, over de finish, met Fisichella nog eens 18 seconden daarachter, terwijl Williams de punten nipt misliep.
Schumacher behaalde een overtuigende overwinning met weinig concurrentie.
Foto door: LAT Images via Getty Images
Zo brak Schumacher het record van Prost in stijl, al hield hij vol dat het hem niet zo heel veel kon schelen.
“Ik kan niet zeggen dat ik erg gemotiveerd raak door statistieken,” zei hij, “maar natuurlijk betekent het wel iets om dat aantal [52] achter mijn naam te hebben. Maar ik zal er over een paar jaar meer van genieten wanneer ik op mijn bank zit, met een biertje en een sigaar, en eraan terugdenk.”
Intussen herhaalde Prost hoe onder de indruk hij was geweest van de coureur die, statistisch gezien, nu zijn gelijke was.
“Ik weet beter dan wie ook hoe moeilijk het is om wereldkampioen te worden en hoe enorm moeilijk het is om viervoudig kampioen te zijn,” benadrukte de Fransman.
“Michael heeft de kwaliteiten om te slagen met zijn talenten en zijn concentratie en motivatie. Daarom geloof ik dat hij vijfvoudig of zelfs zesvoudig kampioen kan worden. Hij en Ferrari zijn nu een grote kracht. Ik weet niet of hij 60 of 70 races kan winnen, maar er is geen reden waarom niet.”
Schumacher zou uiteindelijk een maatstaf van 91 overwinningen neerzetten die lange tijd onaantastbaar leek – totdat Lewis Hamilton en Max Verstappen de recordboeken begonnen te herschrijven.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport