Toen Toto Wolff een jaar geleden op Zandvoort zijn jaarlijkse mediasessie met de Nederlandse pers hield, zat Kimi Antonelli midden in de problemen die het Europese deel van zijn seizoen kenmerkten. De toenmalige rookie liet in Miami en Canada enkele briljante momenten zien, maar die werden afgewisseld met moeilijke raceweekenden tijdens zijn debuut in de Formule 1.
Destijds vatte Wolff het vaak als volgt samen: “Soms zijn er briljante momenten waarvan onze mond openvalt, en soms trekken we onze haren uit ons hoofd. Maar dat ligt allemaal in lijn met de verwachtingen.”
De verwachting bij velen in de paddock was dat 2026 grotendeels hetzelfde patroon zou volgen. De werkelijkheid is echter anders geweest. Antonelli heeft zijn talent gekoppeld aan een enorme stap vooruit in consistentie.
De jonge Italiaan is tot dusver in elke Grand Prix op het podium geëindigd, behalve in Barcelona en Silverstone, en heeft een voorsprong van 59 punten in het kampioenschap op zowel teamgenoot George Russell als Ferrari’s Lewis Hamilton.
Toen Motorsport.com Wolff vroeg of de omvang van Antonelli’s progressie misschien zelfs een van de grootste verrassingen is die hij in zijn lange carrière heeft meegemaakt, was het antwoord duidelijk.
“Zeker,” zei hij.
Dat gezegd hebbende, Wolff was vorig jaar al door mensen als Hamilton en Max Verstappen verteld dat dit eraan zat te komen.
Kimi Antonelli staat in 2026 aan de leiding in het F1-klassement.
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
“Ik denk dat de groten het weten,” legde Wolff uit. “Je zegt dat er één nodig is om er één te herkennen. En ik denk dat als je vorig jaar naar Lewis of naar Max luisterde, zij al zeiden dat hij het potentieel heeft.
“En dat is wat wij in het team ook voelden, kijkend naar zijn eerdere resultaten in het karten en de juniorformules.
“Desondanks is het een van de grote verrassingen in mijn professionele racecarrière dat hij na de winter naar buiten komt en het vrijwel elke race gewoon perfect voor elkaar krijgt.”
Wolff heeft echter wel een verklaring voor Antonelli’s snelle ontwikkeling, en volgens hem moet die verklaring niet alleen in technische aspecten worden gezocht.
Ja, het zou kunnen dat de 2026-machinerie beter bij Antonelli’s rijstijl past dan de ground-effect-auto’s, maar volgens Wolff is de verklaring ook op menselijk vlak te vinden.
“Wanneer ik het analyseer en mezelf afvraag wat de redenen zijn dat hij zo'n goede reputatie had in de juniorformules en het karten, denk ik dat het zijn verwerkingsvermogen is.
“Ik denk dat hij de winter gewoon nodig had om het te verwerken. Waarom was het goed? Waarom was het slecht? Wat moet ik doen?”
Toto Wolff is onder de indruk van zijn jonge coureur.
Foto door: Max Slovencik / Getty Images
Daarbovenop gelooft Wolff dat de stabiliteit binnen het team ook enorm heeft geholpen. Alles is veel vertrouwder dan vorig jaar.
“En dan kom je in een omgeving die hij al kende. Hij wist hoe het zou zijn om naar Melbourne te vliegen. Hij kende het hotel. Hij kende de set-up. Hij komt naar het circuit, en alles is zoals vorig jaar.
“En dat betekent dat het gewoon neerkomt op rijden en voorbereiding, in plaats van een hert in de koplampen te zijn, zoals in 2025, denkend: wat gebeurt er? Maar ja, het is nog steeds een van de heel mooie verrassingen.”
Om precies dezelfde reden kan Wolff ook verklaren waarom 2025 een seizoen van pieken en dalen was: een combinatie van de technische reglementen en de onervarenheid van een rookie.
“Wat er vorig jaar met Kimi gebeurde, is precies wat we hadden voorspeld,” voegde Wolff toe.
“Je wordt in de Formule 1 gedropt. Hij was 18 en onder een set reglementen die zeer volwassen was. De meeste coureurs raceten al lange tijd met die auto's en Kimi kende sommige circuits niet.
“En toen was er die lawine aan mediaverzoeken en druk. Plotseling had iedereen die deel uitmaakte van je reis het gevoel dat ze bij je moesten zijn of dicht bij je moesten staan. De eisen waren enorm.”
Kimi Antonelli's 2025 struggles were "what we predicted", the Mercedes boss said
Photo by: Jayce Illman / Getty Images
De 54-jarige Oostenrijker zegt dat hij veel kritiek kreeg omdat hij Antonelli zo vroeg in het diepe gooide – net zoals Helmut Marko 11 jaar geleden bij Red Bull deed na Verstappens F1-debuut – maar beide mannen zagen iets bijzonders waardoor ze bereid waren het risico te nemen.
“Iedereen en z'n moeder zei tegen me dat het te vroeg was, dat ik hem niet bij Mercedes had moeten zetten en dat ik een kleiner team had moeten doen.
“Spa was waarschijnlijk een van de slechtste momenten, maar ik bleef pal achter hem staan, omdat ik voelde dat het precies het jaar was dat we nodig hadden,” zei Wolff.
“We maken de balans pas op na het tweede jaar. En de manier waarop hij dit jaar uit de startblokken is gekomen, is voor iedereen een verrassing, en ja, ook voor mij.”
Naast zijn rijkwaliteiten en het talent dat hij op de baan laat zien, zegt Wolff glimlachend dat Antonelli’s enthousiasme nu ook door het hele team trekt.
“Hij is authentiek, heel open-minded, helemaal niet politiek. Dat negatieve soort ding ontbreekt bij hem volledig. Voor hem draait het gewoon allemaal om prestaties op de baan.
“En hij heeft er nu voor gezorgd dat alle Engelse monteurs elkaar knuffelen, wat voor ons ook nieuw is!”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport