Pato O'Ward schreef geschiedenis op The Milwaukee Mile door de Milwaukee-doubleheader te winnen en zo de eerste IndyCar-coureur sinds Rick Mears in 1981 te worden die twee races op dezelfde dag won.
Door in zijn #5 Arrow McLaren Chevrolet beide keren de zwart-wit geblokte vlag te pakken, werd de 27-jarige Mexicaanse coureur pas de zevende rijder in de IndyCar-geschiedenis die deze prestatie leverde, waarmee hij zich voegt bij een lijst van zeven legendarische coureurs met onder anderen Mario Andretti, Al Unser, Bobby Unser, Dan Gurney, Johnny Rutherford en Mears.
Toch blijft O’Ward, ondanks dat hij schouder aan schouder staat met de grootste coureurs van de sport, gefocust op het definiëren van zijn eigen nalatenschap.
"Dat zijn zware namen. Dan hoor je de mijne en denk je: ‘Wat?’" zei O'Ward. "Eerlijk, man, ik schrijf gewoon mijn eigen verhaal. Ik weet echt niet wat mijn IndyCar-carrière nog voor me in petto heeft. Tot nu toe heb ik mijn hele leven hieraan gewijd. Ik wijd me altijd echt aan alles wat ik doe, zo goed als ik kan. Ik ben een hongerige concurrent. Ik vind het geweldig om naar buiten te gaan, te strijden en mezelf uit te dagen.”
Die eenzijdige focus was de hele meedogenloze racedag volop zichtbaar. In de door regen vertraagde Race 1, die uiteindelijk pas eindigde nadat Race 2 al was verreden, leidde O’Ward een race-high 119 ronden en pakte hij de zege nadat hij Team Penske's David Malukas bij een laatste herstart met nog 19 ronden te gaan had ingehaald.
"David deed fenomenaal werk. Niemand zou hem pakken. Hij deed het zo goed door het verkeer heen. Hij stond in vuur en vlam," zei O’Ward. "Ik zei tegen hem: man, dit verhaal begint pas net voor hem. Hij zit in een fantastisch team. Hij is een geweldige coureur. Hij is geweldig op en naast de baan. Wanneer het bij hem eenmaal gaat regenen, dan zullen ze [overwinningen] heel zoet zijn, veel zoeter."
Pato O'Ward, Arrow McLaren
Photo by: Penske Entertainment
Toen hem werd gevraagd of hij zich zorgen maakte over het inhalen van Malukas als de race groen was gebleven, was O'Ward vooral bedacht op het niet forceren van iets.
"O, nee,” zei O’Ward. “Ik dacht gewoon een beetje: ik kan hier niet echt te creatief worden. Echt, ik moest gewoon iets naar me toe laten komen. Dat gaf me uiteindelijk de kans. Ik heb dat probleem gehad, wat David had. Ik heb ook een race verloren. Het is balen."
"We waren vandaag vastberaden,” zei O’Ward. “We waren vastberaden om onszelf in de strijd te houden, om onszelf in de positie te houden voor alles wat op ons pad kwam en waarvan we konden profiteren. Ik ben supertrots op iedereen. Supertrots op Team Chevy. Het is een enorm weekend voor hen geweest. Uiteraard ben ik erg trots dat ik twee zeges voor hen heb kunnen binnenhalen. Voor Arrow McLaren is het, zoals ik zei, zo'n uitdagend jaar op de ovals geweest voor mij. Dit sluit het precies zo af als ik het in mijn hoofd had toen ik het weekend inging."
De clean sweep benadrukt een alles-of-niets-seizoen voor O’Ward, wiens enige drie podiumplaatsen dit jaar allemaal overwinningen waren.
"Het is behoorlijk gek geweest. Ik heb drie podiums, maar alle drie waren een overwinning," zei O'Ward. "Voor de laatste gele vlag, toen ik achter Malukas zat, dacht ik: de twee podiums die ik heb gehad waren allebei zeges. Het zou balen zijn als de derde een tweede plaats zou zijn. De racegoden hebben me gehoord."
De score van meer dan 100 punten bracht O’Ward naar de vierde plaats in de kampioenschapsstand (503 punten), met slechts vier punten achterstand op Arrow McLaren-teamgenoot Christian Lundgaard (507) voor de tweede plaats algemeen, voorafgaand aan de seizoensfinale van komend weekend op WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Pato O'Ward, Arrow McLaren
Photo by: Michael L. Levitt / Lumen via Getty Images
"Toen we dit weekend ingingen, wetende dat er 100 punten op tafel lagen, was een goede auto hier cruciaal om een kans te hebben op de tweede plaats in het kampioenschap," zei O’Ward.
"Ik weet niet eens waar ik nu sta, maar ik ben er vrij zeker van dat ik naar Laguna ga met een echte kans om opnieuw tweede in het kampioenschap te worden, wat ik vorig jaar deed. Ik vind die kans geweldig. Ik zou het graag zo afsluiten en het gewoon weer oppakken, want, zoals ik zei, de rest van het jaar voelde ik me eigenlijk een beetje een verdwaalde puppy."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport