Toen Toto Wolff op Zandvoort zijn jaarlijkse mediasessie hield met een selecte groep Nederlandse journalisten, was een van de onderwerpen die ter sprake kwamen hoe een Formule 1-team het maximale uit een coureur kan halen en, daarmee samenhangend, hoeveel vrijheid een teambaas een stercoureur moet geven.
Het meest recente voorbeeld is Max Verstappen en de aanzienlijke vrijheid die hij bij Red Bull krijgt, bijvoorbeeld met zijn eigen raceteam en endurance-avonturen zoals de 24 uur van de Nürburgring.
Zoals bekend doet de Nederlander dat met een Mercedes-AMG GT3, al blijft de vraag of een ander F1-team – Mercedes bijvoorbeeld – een coureur als Verstappen ooit net zoveel vrijheid zou geven.
Wanneer Wolff die vraag krijgt, geeft hij een bijna filosofisch antwoord, waarbij hij uitlegt dat een teambaas altijd moet analyseren wat de beste aanpak is om de maximale prestatie uit een bepaalde coureur te halen – en daarom moet proberen diens persoonlijkheid te begrijpen.
"Ik denk dat elk team anders is, maar ik denk dat wat ik probeer te doen, is vaststellen wat het is dat de coureur binnen onze structuur snel maakt.
"Wat voor kader moeten we bieden om de beste prestatie uit de coureur te halen, en een deel daarvan is uiteraard het welzijn. En dat is iets waar ik ook erg op gebrand ben.
"Ik heb coureurs nooit in een hokje gestopt en nooit gezegd: zo moet je zijn."
Bij Verstappen houdt die vrijheid in dat hij in andere raceklassen uitkomt, maar Wolffs gedachten gaan meteen terug naar het meest sprekende voorbeeld uit zijn eigen carrière als F1-teambaas: Hamiltons passie voor mode, met name in de aanloop naar de Grand Prix van Singapore van 2018.
"Ik herinner me Lewis Hamilton met zijn modecollectie destijds en er was die race in Singapore. Ik herinner me dat het 2018 of 2019 was, toen hij zijn Tommy Hilfiger-collectie lanceerde.
"Hij had een modeshow in Shanghai waar hij ons via FaceTime belde. Hij was dankbaar dat Mercedes van Boss naar Hilfiger was overgestapt, zodat hij zijn eigen collectie kon hebben. Hij liet alles zien en zei: kijk hiernaar, dit is mijn catwalk, dit is mijn collectie. Ik kan het niet geloven," lacht Wolff bijna acht jaar later.
Hamilton arriveerde laat in Singapore na een modeshow, maar Wolff verdedigde zijn coureur na kritiek
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
De modeshow in Shanghai vond plaats op 4 september, maar Hamilton vertrok daarna niet meteen naar Singapore. Tussendoor stond New York Fashion Week nog op zijn programma om zijn collectie in de VS te presenteren.
"En daarna vloog hij van Shanghai naar LA of New York, en deed het daar," herinnert Wolff zich.
"Niki Lauda zei destijds tegen me: ik kan niet begrijpen waarom je dit toestaat. We racen volgend weekend in Singapore, dus hoe is dit überhaupt mogelijk?"
De kritiek nam toe toen Hamiltons reis naar Singapore vertraging opliep en hij laat dreigde aan te komen voor de eerste engineersmeeting.
"Lewis zei dat hij nog een tussenstop in Londen of zo moest maken, ik weet het niet eens meer. Hij belt me op woensdag en zegt dat het erop of eronder wordt om donderdag aan te komen voor de eerste engineersmeeting.
"Ik antwoordde: doe me een lol, want ik krijg hier al heel veel shit over me heen omdat jij in funky kleding een rondje om de wereld maakt!
"Maar toen belde hij me opnieuw en zei: ik ben laat, de vlucht heeft vertraging. Dus Niki zegt tegen me: ik kan echt niet geloven dat je dat kunt toestaan."
In de straten van SIngapore zette Hamilton één van de meest beroemde kwalificatieronden neer uit de recente F1-geschiedenis
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
Wat volgde, was echter veelzeggend in twee opzichten: ten eerste in Wolffs bereidheid om zijn coureurs te beschermen en hun vrijheid te geven, en ten tweede in hoe Hamilton dat vertrouwen vervolgens op de baan terugbetaalde.
"Toen hij aankwam, zei ik: Lewis, doe me een lol. Ik neem het hier van je over, ik vang alle kritiek van iedereen op, maar laat me dit weekend gewoon niet zitten.
"Begrepen, zei hij, en dit was het moment waarop hij die ongelooflijke poleposition pakte. Er was die sensationele ronde en daarna won hij de race, waarbij hij aan de horizon verdween.
"Na de race kwam hij naar me toe en zei: dat was een goede deal, toch?"
Wolff concludeert lachend dat vanaf dat moment zelfs Lauda geen problemen meer had met wat Hamilton naast de baan deed, zolang het zijn prestaties daarop niet negatief beïnvloedde.
"Niki zei daarna tegen me: ik ga het nooit meer bekritiseren, zelfs niet als hij voor een race naar de maan vliegt!"
Hamilton pakte in Singapore pole met meer dan drie tienden voorsprong op Verstappen en zes tienden op titelrivaal Sebastian Vettel. De Mercedes-coureur won de race op zondag met bijna negen seconden voorsprong op Verstappen en zou iets meer dan een maand later in Mexico zijn vijfde wereldtitel veiligstellen.
Hamilton maakte Wolffs vertrouwen waar in Singapore en kroonde zich ruim een maand later voor de vijfde keer tot wereldkampioen.
Foto door: Jerry Andre / Motorsport Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport