Iets meer dan een maand geleden leek het vrij duidelijk dat McLaren er niet in zou slagen de wereldtitel bij de coureurs in de Formule 1 in 2026 met succes te verdedigen.
Voorafgaand aan de Grand Prix van Hongarije voerde Kimi Antonelli van Mercedes de stand aan met 204 punten achter zijn naam, terwijl de papajakleurige coureurs samen zelfs niet aan dat totaal kwamen – Lando Norris stond op 103, Oscar Piastri op 92.
McLaren introduceerde echter op de Hungaroring een omvangrijk upgradepakket, met de nadruk op de bodywork rond de voor- en achterhoeken en daarnaast de introductie van een vloer en achtervleugel.
Het gevolg was onmiddellijk merkbaar: Norris won vanaf pole en herhaalde dat kunststuk in Zandvoort, dankzij een inhaalactie buitenom bij uitdager Antonelli in bocht 1. Hij staat nu ‘slechts’ 83 punten achter op de leider in het kampioenschap.
De voor de hand liggende conclusie zou zijn dat de updates van McLaren simpelweg hun werk deden, maar teambaas Andrea Stella houdt vol dat Norris consequent het maximale uit de MCL40 haalt – en suggereert zelfs dat de Brit boven het niveau van zijn materiaal presteert.
“Lando rijdt en functioneert op een zeer hoog niveau, in absolute zin, in verhouding tot een wereldkampioen in de Formule 1,” zei Stella na afloop van de Grand Prix van Nederland. “Hij rijdt op het niveau van een wereldkampioen.
Lando Norris, McLaren
Photo by: Mark Sutton / Formula 1 via Getty Images
“En zoals ik altijd over Lando zeg: wat ik het meest waardeer aan zijn reis in de Formule 1 is dat hij blijft verbeteren. En vooral na de start van het seizoen 2025 klikte er iets, wat niet slechts één enkele klik is, maar een manier van werken met Lando, voor Lando, en die we nu in het bijzonder ook aan Oscars kant toepassen. En deze aanpak heeft Lando tot voortdurende verbeteringen gebracht.
“Dus het is bijna alsof ik Lando race na race sterker en sterker zie worden. Want dit weekend was bij lange na geen weekend waarin we vanzelfsprekend voor de overwinning konden vechten, zeker niet na de performance in de sprint te hebben gezien.
“Maar we hebben geïnvesteerd in het proberen te begrijpen waar de kans lag vanuit het oogpunt van bandenbenutting en verbetering van de auto. Eigenlijk zijn beide coureurs vanuit dat oogpunt verbeterd, maar helaas blijft er een vraagteken staan bij het gedrag van de tweede stint van Oscar.
“Dus er is over het geheel genomen een positieve lijn voor beiden, maar op dit moment is Lando in staat de performance in kwalificatietrim te maximaliseren. Als we terugdenken aan het begin van 2025, was dit een beetje een punt van zorg geworden dat hij heeft overwonnen. En vervolgens, wanneer je omstandigheden hebt waarin de auto in de race glijdt en er niet veel grip is, is hij de meester in dit soort omstandigheden.”
De kwalificatieperformance is inderdaad een belangrijk punt om naar te kijken.
In de loop van het seizoen 2025 waren de McLaren-coureurs over één ronde aan elkaar gewaagd, met hun onderlinge kwalificatiescore (inclusief sprintkwalificatie) een perfecte 15-15-verdeling.
Toen F1 in 2026 overstapte op nieuwe machines, stond Norris met 3-1 achter bij het ingaan van de onverwachte aprilpauze. Maar sindsdien heeft de regerend kampioen zijn teamgenoot met 12-1 afgedroogd, waarbij Piastri alleen in Monaco sneller was. Het gemiddelde verschil tussen hen is niet groot – 0.128s – maar het valt consequent in het voordeel van Norris uit, te midden van de recente worstelingen van de Australiër.
Lando Norris' move on Kimi Antonelli
Photo by: Michael Potts / LAT Images via Getty Images
Toch denkt Stella dat wat echt het verschil heeft gemaakt, Norris’ verbeterde gemoedstoestand is, wat heeft geleid tot geperfectioneerd racecraft.
“Als je Lando vanuit een andere hoek wilt bekijken, zou ik zeggen dat hij nu beslist een hoger niveau van assertiviteit laat zien in hoe hij rijdt,” merkte de Italiaan op. “Weet je, de manoeuvre om Antonelli vandaag te passeren is daar een heel goed voorbeeld van. Hij toont meer zelfvertrouwen.
“Dit is interessant, en ik vind het best mooi – zelfvertrouwen wordt soms niet getoond door de meest agressieve te zijn. Soms ben je zelfverzekerd wanneer je denkt: ‘Weet je wat? Ik ga nu geen gevecht aan, want ik kan in dit gevecht verliezen. Het is een heel lange race. Ik zie je aan het einde van de race.’
“Het is dit vertrouwen in je middelen, in je kracht, dat ik best mooi vind. Wat betekent dat jij soms juist degene bent die terugtrekt wanneer de situatie te riskant wordt.
“We moeten niet vergeten dat hij in de laatste paar races die hij won de poleposition niet verdedigde. Hij lag aan het einde van de eerste ronde zelfs tweede. Maar ik heb geen afname in zijn vertrouwen gehoord of waargenomen, wat betreft het feit dat hij snel was en gewoon zijn kans voorbereidde om vervolgens zijn competitiviteit te verzilveren. Dus ik denk dat assertiviteit en vertrouwen waarschijnlijk de twee eigenschappen zijn die hij het meest heeft verbeterd vanuit een niet-technisch, niet-operationeel oogpunt.”
Aanvullende verslaggeving door Ronald Vording en Filip Cleeren
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport