Je weet pas wat je hebt als het weg is. En vanaf het eerste moment dat hij voet zette in de Formule 1-paddock tot het laatste moment was het duidelijk dat Yuki Tsunoda elke seconde van zijn invalbeurt tijdens de Dutch Grand Prix van 2026 geweldig vond.
Zandvoort bood Tsunoda een onverwachte kans op het laatste moment om het F1-vuur weer aan te wakkeren als vervanger bij Racing Bulls voor Liam Lawson, die zijn eigen moment van voltooiing beleefde bij Red Bull nadat Isack Hadjar zijn pols had geblesseerd tijdens een training.
“Ik was met mijn manager en ook andere vrienden in Griekenland op het strand,” zei Tsunoda - die na een lastig 2025 door Red Bull aan de kant was gezet - over zijn oproep. "[Ik was] behoorlijk ontspannen en keek naar de prachtige oceaan toen ik plotseling een telefoontje kreeg: ‘OK, je moet naar het VK.’ Ik was pas 24 uur in Griekenland en jullie willen nu al dat ik naar het VK ga? Ik zei: ‘Waarom?’
‘Misschien race je dit weekend…’
"OK, daar ga ik heen!”
Als reserverijder van Red Bull hield Tsunoda zijn raceconditie nog altijd op peil, met een combinatie van training, simulatorwerk en tests met auto’s van vorige generaties. Maar cruciaal was dat de 26-jarige alleen met de virtuele Red Bull RB22 had gereden, dus de oproep voor zusterteam Racing Bulls betekende dat hij de VCARB 03 vanaf nul moest leren kennen.
Tsunoda haastte zich woensdag naar Milton Keynes voor een simulatorsessie op het laatste moment en briefings, voordat hij diezelfde avond naar Amsterdam vertrok.
De uitdaging van een sprintweekend maakte de invalrol nog moeilijker, al verlaagde het de verwachtingen ook tot een niveau waarop Tsunoda gewoon naar buiten kon gaan en van het weekend kon genieten. Niet bepaald iets wat hij had kunnen doen als teamgenoot van Max Verstappen in de bokkende Red Bull van 2025.
Tsunoda eindigde als 17e in het klassement van 2025, terwijl Verstappen tweede werd.
Foto door: Mark Thompson - Getty Images
Dankbaarheid overheerste tijdens zijn mediamoment op donderdag, waarbij hij erkende hoe zwaar het was geweest om buiten zijn eigen keuze afstand te moeten nemen van een fulltime racestoeltje. "Het was een moment waarop ik zat te wachten en ik snakte ernaar om zo’n moment te hebben," zei hij.
"Ik keek elke race via het scherm en had het gevoel dat ik echt terug wilde zijn en ermee wilde rijden. Racing Bulls, ik ben hier [veel] jaren geweest. Zodra ik dit witte shirt aantrok, voelde ik me echt thuis."
Tsunoda maakte een goede indruk in de sprintkwalificatie van vrijdag, maar net als Lawson behandelde hij het hele sprintformat eigenlijk als training en richtte hij zich in plaats daarvan op de voorbereiding op de kwalificatie van zaterdag, met de sprintrace als longrun-oefening.
Door als 13e te finishen achter Alpine-coureur Franco Colapinto in de saaie race over 24 ronden, en contact met teamgenoot Arvid Lindblad te overleven nadat hij de hoeveelheid beschikbare grip in 2026 had overschat, zette Tsunoda een stap vooruit door zich als 12e te kwalificeren, slechts 0,102 s achter Lindblad, die als 10e de laatste plek in Q3 had gepakt.
Na de sessie was Tsunoda zichtbaar opgetogen terwijl hij met plezier vragen beantwoordde van iedereen in de media-pen. "Eerlijk gezegd ben ik superblij; ik heb zo genoten van deze kwalificatie,” zei hij. “Ik heb dit gevoel gemist: jagen op de laatste paar milliseconden. Ik kon er sneller aan wennen dan ik had verwacht."
Hij herhaalde zijn verslag van de sessie tegenover andere media, met wisselende bewoordingen maar altijd met dezelfde stralende glimlach.
Tsunoda heeft zich goed staande gehouden aan de Nederlandse kust.
Foto door: Eric Le Galliot
Nadat hij een half uur met verslaggevers had gesproken, moest hij door zijn team worden weggetrokken om op tijd bij de debrief te zijn. Je ziet dat een coureur de tijd van zijn leven heeft wanneer zelfs doorgaans vermoeiende en verplichte mediaverplichtingen onderdeel worden van de kick...
Op zondag bleef hij van elk moment van de aanloop genieten en nam hij tijdens de parade lap video’s op voor de socialmediakanalen van Racing Bulls. Maar waar het echt om draaide, was wat er gebeurde zodra de vijf lichten uitgingen, en ondanks zijn roestigheid stelde Tsunoda niet teleur.
Hoewel hij niet in de punten kon komen, trok Tsunoda de aandacht met een brutale actie op zijn vriend en voormalig teamgenoot Pierre Gasly tijdens ronde 29 door Scheivlak, de snelle rechterbocht van Turn 5 die veel commitment vraagt. Uiteindelijk kon Tsunoda de Fransman niet tot het einde achter zich houden en finishte hij vijf seconden achter de laatste puntenpositie.
Maar gezien de omstandigheden, op een moeilijk, technisch circuit in een auto die hij van dichtbij nog nooit had gezien, was Zandvoort niets minder dan mission accomplished. "Helaas gleed Yuki van de baan, wat hem terugwierp; dat gezegd hebbende, zaten we heel dicht bij de punten en dat hij dat doet tijdens een eenmalige invalbeurt is fenomenaal," zei teambaas Alan Permane.
Tegen de achtergrond van een onzekere toekomst voor de aan Honda gelieerde coureur en vergevorderde gesprekken met IndyCar-teams die aan de Japanse fabrikant verbonden zijn, is nog niet duidelijk wat de toekomst voor Tsunoda zal brengen.
Na zes maanden aan de zijlijn weet Tsunoda heel goed dat de Dutch Grand Prix mogelijk zijn allerlaatste F1-optreden is geweest. Dus als dat zo was, zorgde hij ervoor dat hij van elk moment genoot en het kon afsluiten.
Maar het leven van een coureur werkt op mysterieuze wijze en Zandvoort was een tijdige herinnering aan zijn vaardigheden.
Heeft het weekend de kansen van de 26-jarige vergroot om terug te keren op de grid?
"Brutaal, hè? Vergroot? Herhaalde hij, waarna hij een lange pauze liet vallen om zijn antwoord zorgvuldig te overwegen.
"Wat moet ik zeggen?”
"Bel me, alsjeblieft,” lachte hij vervolgens.
Tsunoda zou in gesprek zijn over een IndyCar-zitje.
Foto door: Penske Entertainment
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport