Showrunner Sarah Quintrell De nieuwe BBC-serie ‘The Other Bennet Sister’ draait om Mary, het zusje dat aan de zijlijn staat in romkom ‘Pride and Prejudice’ omdat ze niet knap is. Showrunner Sarah Quintrell: „Het eerste besef van macht dat we als vrouwen ontwikkelen is gebaseerd op onze verschijning.”
Laurie Davidson en Ella Bruccoleri in ‘The Other Bennet Sister’.
Ach, Elizabeth Bennet en Mister Darcy. Wie Pride and Prejudice ook maar een beetje kent, weet van hun smachten, de misverstanden die tussen hen spelen, Lizzy’s verbale gaven en sprankelende persoonlijkheid. Elke nieuwe verfilming van de 19de-eeuwse roman van Jane Austen leunt zwaar op het charisma van de actrice die Elizabeth vertolkt: Jennifer Ehle (1995), Keira Knightley (2005) én Renée Zellweger in Bridget Jones’ Diary (1996). Dit najaar neemt Emma Corrin het stokje over, met de release van een nieuwe Netflix-serie.
The Other Bennet SisterVan: Sarah Quintrell. Met: Ella Bruccoleri, Ruth Jones, Dónal Finn.10 afl. van ca. 30 min.Te zien op HBO Max.
Elizabeths zon schijnt fel – haar oudere zus Jane is een goeie tweede, en de twee jongsten, Kitty en Lydia, hobbelen er giechelend doorheen. Alle vier zijn ze vrolijk, knap en charismatisch. Ze weten de ogen van mannen op zich gericht. Hoe anders is dat voor Mary, de middelste van de vijf. Zij is niet zo mooi als de anderen. Ze leest liever dan dat ze kletst. Ze is niet speciaal grappig, gracieus of muzikaal – de scène waarin vader Bennet haar op de schouder tikt om een gênante piano-uitvoering te onderbreken is tijdloos pijnlijk. Jane Austen laat Mary aan het eind van Pride and Prejudice als enige achter bij haar ouders. Haar wacht een karig bestaan als gezelschapsdame.
Schrijver Janice Hadlow las Pride and Prejudice zo vaak dat ze sympathie begon te krijgen voor Mary. Wie was deze jonge vrouw, altijd in de schaduw? En was haar beetje lompe manier van doen haar ware aard, of het resultaat van vastgeroeste familieverhoudingen? In haar roman The Other Bennet Sister (2020) gaat Mary’s verhaal verder. Vader Bennet sterft, en zonder heer des huizes is er geen huis meer. Mary moet elders onderdak vinden en komt uiteindelijk in Londen terecht, de grote stad waar je al je sociale bagage kunt afleggen omdat niemand nog een beeld van je heeft.
Scenarist en uitvoerend producent Sarah Quintrell bewerkte The Other Bennet Sister tot een tiendelige serie waar de BBC nu al maanden groot internationaal succes mee boekt: de kijkersreacties op het onhandige zusje zijn dolenthousiast. Ook de meest fanatieke Janeites zijn om: deze Mary verdient een plek in de canon. Mary is de eerste ‘gewone’ Austen-heldin, en actrice Ella Bruccoleri (Call the Midwife) geeft haar ontroerend en veelgelaagd gestalte. In Nederland is The Other Bennet Sister bij HBO Max te zien, met elke donderdag een nieuwe aflevering.
„Voor Jane Austen is Mary is een figure of fun”, licht Sarah Quintrell telefonisch toe vanaf de set in Wales. Het is midden zomer, maar cast en crew van The Other Bennet Sister zijn net herenigd voor de opnamen van een Christmas Special – het soort spoedopdrachten dat alleen wordt verstrekt bij bewezen succes. „Mary’s functie is om uitgelachen te worden. Austen geeft haar weinig liefde. Wij plaatsen haar in het centrum, met de vraag: wie is ze? Dat resoneert bij een modern publiek. Mary is een ongebruikelijke hoofdpersoon, zeker in een historisch drama.’’
De zusters in ‘The Other Bennet Sister’. V.l.n.r. Maddie Close, Poppy Gilbert, Ella Bruccoleri, Molly Wright en Grace Hogg-Robinson.
„Als scriptschrijver moet ik alles vertalen in gedrag, van mensen die op dat moment alleen nog maar in mijn hoofd bestaan. Ik heb geen innerlijke monologen tot mijn beschikking, zoals het boek van Janice er veel bevat. Ik kan me niet verlaten op iemands gedachten. Ik schrijf spaarzaam, zeker bij deze serie, omdat ik maar dertig pagina’s per aflevering had [grofweg een half uur televisie]. Ik stop er wel pauzes en stiltes in en geef aanwijzingen, zoals dat Mary aan de huid rond haar duim trekt als ze onzeker is; ik bied zoveel mogelijk aan.”
„Maar mijn werk komt pas tot leven in samenwerking met anderen. Zij bouwen ermee verder en tillen het op: de regisseurs en de acteurs, om te beginnen. Ella Bruccoleri’s spel is ongelooflijk, zo gedetailleerd en genuanceerd. Ella en ik bleken over eenzelfde soort temperament te beschikken, we hebben hetzelfde gevoel voor humor. Ze begreep me echt. Ik schrijf in een bepaald ritme, en Ella maakte daar Mary’s ritme van.
„Het schrijven van deze Christmas Special ging overigens in recordtempo: Janice heeft wat verhaallijnen uitgezet die verder gaan waar haar roman ophoudt, en toen wist ik meteen hoe de acteurs zouden reageren en welke combinaties het beste zouden werken. Wat een plezier om weer voor ze te schrijven. Ik ben een geluksvogel.”
„Dat klopt. Het eerste besef van macht dat we als vrouwen ontwikkelen is gebaseerd op onze verschijning. We denken graag dat er zoveel is veranderd, maar als je naar de druk op sociale media kijkt voor meisjes om zich te conformeren, eenzelfde taal te gebruiken, er hetzelfde uit te zien – er is altijd een of andere standaard waar vrouwen aan worden getoetst.
„Ik heb veel tienermeisjes in mijn leven, nichtjes en kinderen van vrienden en wat al niet, en daarom vond ik Mary’s verhaal zo belangrijk om te vertellen. Het gaat erom uit te vinden wie jij wilt zijn in de wereld, hoe jij je het meest jezelf voelt. We zijn het gelukkigst als we niet buigen voor al die sociale druk en naar onze eigen standaard gaan leven. Om een volledig ontwikkelde vrouw te worden, kun je beter verbinding zoeken met muziek, boeken, cultuur, en het geluk in jezelf vinden. Dit is een verhaal over eigenliefde.”