Max Verstappen heeft zich vorige week tot eind 2030 aan Red Bull verbonden, maar Toto Wolff haalt nog geen definitieve streep door de komst van de Nederlander naar Mercedes. Volgens de teambaas kan de situatie over twee of drie jaar weer veranderen.
De jarenlange flirt tussen Verstappen en Mercedes leek door zijn contractverlenging definitief ten einde. De Red Bull-coureur zei bovendien dat de kans groot is dat dit zijn laatste verbintenis in de Formule 1 wordt.
Toch sluit Wolff niet uit dat Verstappen eerder beschikbaar komt. "We moeten afwachten wat er over twee of drie jaar gebeurt, wanneer contracten weer open komen te liggen", zei hij in het Mercedes-motorhome in Zandvoort tegen een klein aantal Nederlandse media. "Waarschijnlijk heeft Max dan niet één, maar misschien drie of vier opties. Vervolgens is de vraag welk team op dat moment het beste presteert."
Wolff bevestigt dat Mercedes en Verstappen vorig jaar serieus toenadering hebben gezocht. "Vorig seizoen onderzochten beide partijen nog of een samenwerking erin zat. Dit jaar lag de situatie anders."
Mercedes koos namelijk voor continuïteit met George Russell en WK-leider Kimi Antonelli. Volgens Wolff zorgt het duo voor de juiste dynamiek. "Kimi krijgt de ruimte om zich te ontwikkelen en George wordt door een snelle, jonge teamgenoot gedwongen het beste uit zichzelf te halen."
De aanwezigheid van Antonelli speelde mee in de beslissing om Verstappen niet te halen. De Nederlander maakt bij Red Bull al jaren korte metten met zijn teamgenoten. Wolff vreesde desondanks niet dat de carrière van Antonelli door zijn komst vroegtijdig zou worden belemmerd.
"Al dat soort dingen speelt natuurlijk een rol, maar ik denk dat we die situatie hadden kunnen managen", zegt Wolff. Hij verwijst naar het explosieve seizoen van Fernando Alonso en Lewis Hamilton bij McLaren in 2007. Alonso had niet verwacht dat zijn jonge teamgenoot onmiddellijk zo snel zou zijn. Hun interne strijd dreef het team bijna uiteen.
"Ik denk niet dat zoiets bij ons zou zijn gebeurd", vervolgt Wolff. "We hebben met George en Kimi twee ijzers in het vuur voor het constructeurs- en het rijderskampioenschap. Als het dit jaar met een van hen niet had gewerkt, hadden we iemand van buitenaf overwogen. Maar nu niet."
Wolff twijfelt er evenmin aan dat Mercedes Verstappen de juiste omgeving had kunnen bieden. Red Bull wordt vaak gezien als een team dat volledig rond de viervoudig wereldkampioen is gebouwd.
"Als een geweldige coureur zich bij een geweldig team aansluit, moet die dynamiek gaan werken", zegt Wolff. "Dat kan alleen wanneer je volledig open en transparant bent en bereid bent naar ieder argument te luisteren."
Ook ziet Wolff het niet als een obstakel dat Verstappen al lang binnen de structuur van Red Bull werkt of soms als moeilijk wordt afgeschilderd. "Als je hoort wat mensen over Lewis Hamilton of Fernando Alonso zeggen... Dat speelt voor mij geen rol. Zodra een coureur bij je team komt, ga je samenwerken en in het belang van het project vorm je elkaar."
Wolff omschrijft zijn ideale samenwerking met een coureur als "tough love". Tegelijkertijd wil hij zijn rijders de vrijheid geven om zichzelf te blijven. Als voorbeeld noemt hij Hamilton, die in 2018 tussen de Grands Prix van Italië en Singapore de wereld over vloog voor de lancering van zijn eerste eigen kledingcollectie.
Twee dagen na zijn overwinning in Monza stond Hamilton in Shanghai op de catwalk. Daar presenteerde hij voor ruim duizend gasten zijn nieuwe kledinglabel. Na een tussenstop in Europa vloog hij aan het begin van de raceweek voor zijn eigen feest door naar New York, waar Travis Scott optrad. Vervolgens reisde Hamilton naar Singapore.
Zijn laatste vlucht liep vertraging op, waardoor het onzeker werd of hij donderdag op tijd zou zijn voor de eerste technische bespreking en de mediaverplichtingen. Topadviseur Niki Lauda begreep niet dat de Mercedes-teambaas dit allemaal toestond. Wolff: "Ik zei tegen Lewis: 'Ik vang hier alle kritiek voor je op, maar laat me dit weekend niet in de steek.'"
Mercedes gold op het stratencircuit niet als favoriet, maar Hamilton sloeg in de kwalificatie op indrukwekkende wijze toe. Hij pakte poleposition met een ronde die Wolff destijds bestempelde als de beste die hij ooit had gezien. Een dag later won Hamilton ook de race.
"Niki zei daarna dat hij nooit meer kritiek zou leveren, zelfs niet als Lewis voor een race naar de maan zou vliegen", vertelt Wolff. "Ik werk graag met gecompliceerde mensen. De taaiste en beste mensen die ik heb ontmoet, hebben scherpe randjes."
Voorlopig vindt Wolff het logisch dat Verstappen bij Red Bull blijft. "Beter de duivel die je kent...", grapt hij met een Engels gezegde. Oftewel: je weet wat je hebt. "Hier, heb je meteen een mooie kop voor je artikel."
Wolff verwacht bovendien dat Red Bull na de huidige moeilijke periode weer om de prijzen gaat strijden. "Hoe langer de reglementen van kracht zijn, hoe dichter de teams naar elkaar toe groeien. Red Bull staat nu op achterstand, maar geef ze tijd en ze zullen weer schitteren."
De wegen van Verstappen en Mercedes zijn buiten de Formule 1 al gekruist. Voor zijn GT-programma rijdt hij met een Mercedes-AMG GT3. Volgens Wolff is daarbij een succesvolle samenwerking tussen Verstappen, Red Bull en Mercedes ontstaan.
Dat betekent niet automatisch dat Verstappen alsnog voor het Formule 1-team van Mercedes gaat rijden. Ook een nieuwe samenwerking in andere raceklassen behoort volgens Wolff tot de mogelijkheden.
Toch sluit hij geen enkel scenario uit. "Ik weet niet waar onze wegen opnieuw zullen kruisen. Misschien in de karts, in de GT-racerij, in de Formule 1 of bij andere gezamenlijke projecten. Ik denk dat het ooit kan gebeuren."
Source: Nu.nl algemeen