De afgelopen week is voor Yuki Tsunoda een regelrechte achtbaan geweest. Racing Bulls CEO Peter Bayer was de vrijdag ervoor al op de hoogte gebracht van Isack Hadjar’s polsblessure en een mogelijke rijderswissel, maar volgens Tsunoda kreeg hij de oproep pas op dinsdag – toen hij in Griekenland nog op het strand zat.
De Japanner benadrukte meteen dat hij fysiek volledig klaar zou zijn voor de invalbeurt, al was het aanpassen aan het 2026-materiaal vooraf nog een belangrijk vraagteken. Ja, Tsunoda heeft de Red Bull-auto (niet de Racing Bulls) dit jaar veelvuldig in de simulator getest, maar het echte werk is toch anders.
Maar precies in dat opzicht is het raceweekend in Zandvoort bovenmatig goed verlopen. Tsunoda wist het hele weekend de rondetijden van teamgenoot Arvid Lindblad te benaderen, noteerde in beide kwalificaties de twaalfde tijd en besloot de race uiteindelijk als elfde, zelfs nog voor Lindblad.
"Eerlijk gezegd denk ik dat ik sneller vooruitgang heb kunnen boeken dan ik had verwacht. Sinds mijn laatste race in Abu Dhabi heb ik in acht maanden tijd maar vier keer gereden. Met dat in het achterhoofd heb ik het behoorlijk goed gedaan", aldus Tsunoda na de race.
"Dank aan Red Bull, want zij hebben me met de simulator behoorlijk scherp gehouden. Over het algemeen heb ik er absoluut van genoten. Ik denk dat ik in mijn huidige situatie alles heb gegeven wat ik kon en volgens mij heb ik het best aardig gedaan."
Tsunoda erkent na het raceweekend in Zandvoort dat het een behoorlijke omschakeling is geweest van de grondeffectauto’s die hij uit de voorbije jaren gewend was naar het huidige materiaal. Op een energy-rich circuit als Zandvoort kwam het nog niet eens allemaal op energiemanagement aan, maar toch was de omschakeling noemenswaardig.
"Ik denk dat zo ongeveer alles het meest uitdagend was", lachte hij. "Heel veel dingen waren nieuw, ik moest alles leren over de deployment, de knoppen, alles. Alle procedures zijn dit jaar anders. En deze race zelf was ook uitdagend vanwege de bandenslijtage, de karakteristieken van de degradatie zijn nu eveneens heel anders."
"Het draaide er dus allemaal om hoe ik me daaraan kon aanpassen, maar eerlijk gezegd heeft het team me enorm geholpen. Ze hebben het voor mij zo makkelijk mogelijk gemaakt. Het is jammer dat ik geen punten heb gescoord, maar ik kan ermee leven. Ik streed tot de laatste paar ronden volgens mij om een plek in de top-acht of top-negen."
Foto door: Rudy Carezzevoli / Getty Images
De vervolgvraag luidt natuurlijk wat dit betekent voor Tsunoda’s toekomst. Voor aanvang van de Dutch GP zei hij al dat de Formule 1 nog altijd plan A is, maar dat hij niet nog een jaar langs de zijlijn wil doorbrengen.
"Ik weet wat ik kan en volgens mij heb ik aan het grootste deel van de paddock nu ook wel laten zien wat ik kan. Met slechts één race en een paar sessies kon ik al in de buurt van de punten strijden. Natuurlijk was punten scoren beter geweest, maar eerlijk gezegd denk ik dat het resultaat best goed is en dat ik heb laten zien waartoe ik in staat ben."
Voorafgaand aan de kans bij Racing Bulls leek Tsunoda’s blik vooral op IndyCar gericht, mochten er in de Formule 1 geen deuren meer opengaan voor 2027. Maar in Zandvoort heeft hij in ieder geval laten zien dat hij ook onder de huidige en zeer complexe regelset nog een toegevoegde waarde kan zijn voor een team in het middenveld.
"Het is absoluut beter om deze kans te krijgen dan helemaal geen kans te hebben en dus niet te kunnen laten zien wat ik met deze reglementen kan. De rest is aan mijn manager en aan de andere teams die nog geen beslissing hebben genomen over hun line-up voor volgend jaar. Ze moeten beslissen ze mij willen of niet, maar dat zouden ze wel moeten willen!", lacht de man met 112 F1-starts op zijn naam.
Als Motorsport.com hem afsluitend vraagt of de kans op een F1-terugkeer na afgelopen weekend is toegenomen, laat Tsunoda een lange stilte vallen. Na zeven seconden kijkt hij op en lacht hij: "Dat is een cheeky vraag, hè?" Na nog eens een stilte van ruim vijftien seconden en een vraag aan de Racing Bulls-perswoordvoerder wat hij het beste kan antwoorden, doet Tsunoda al lachend een oproep aan F1-teams voor 2027: "Bel me alsjeblieft!"
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport