Het Formule 1-kampioenschap van 2026 bevindt zich op een merkwaardig kruispunt waarop niemand bereid is het idee te overwegen dat hij de beste auto heeft.
Kampioenschapsleider Kimi Antonelli zei na zijn tweede plaats achter Lando Norris in de Dutch Grand Prix dat Mercedes niet langer de beste auto heeft – sterker nog, dat het misschien slechts de derde beste is.
Maar Norris, nu vierde in de stand met 159 punten tegenover Antonelli’s 242, was vastbesloten om het gepraat over een comeback in de tweede seizoenshelft te temperen, ondanks het winnen van twee grands prix op rij. "Ik heb niet de auto die ik nodig heb om voor een kampioenschap te vechten," zei hij na zijn zege in de Dutch GP.
Veel lezers zouden geneigd zijn het zogenoemde Mandy Rice-Davies-principe aan te halen – "Nou, dat zouden ze zeggen, nietwaar?"
Wat echter duidelijk is, is dat er onder het nieuwste technische reglement nog steeds een verschil in relatieve sterke punten tussen de auto’s bestaat dat het competitieve beeld compliceert. In grote lijnen gedijt de McLaren MCL40 in snelle bochten, is Ferrari’s SF-26 sterk in het meenemen van goede snelheid naar langzame bochten, terwijl de Mercedes W17 ergens tussen die twee in zit. Dat maakt de krachtsverhouding sterk afhankelijk van de circuitlay-out.
Norris’ stelling is dat zijn auto onvoldoende allround is om in de resterende rondes dominant te zijn zoals de McLaren van vorig jaar op de meeste circuits de te kloppen auto was.
Norris relativeerde het belang van zijn overwinning in de Nederlandse Grand Prix
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
"We hebben een sterke auto op bepaalde gebieden," zei hij. "Het is niet zoals vorig jaar, toen we overal behoorlijk goed waren. We zijn heel, heel sterk in high-speed. Het gebied waarop we de auto het meest hebben verbeterd, is de performance in snelle bochten.
"Niemand kan ons evenaren in snelle bochten. En dat is iets goeds. Mijn snelheidsvoordeel ten opzichte van Mercedes in bocht 7, bocht 8 was waanzinnig.
"Maar het voordeel dat zij op ons hebben in langzame bochten is ook waanzinnig. En daarom heb ik niet het vertrouwen om te zeggen: ja, ik kan de rest van het seizoen makkelijk voor een kampioenschap vechten. Ik weet dat ik net twee races op rij en twee poles op rij heb gewonnen, maar op dit moment heb ik niet de auto die ik nodig heb om voor een kampioenschap te vechten.
"En ik weet dat dat een behoorlijk grote uitspraak is, maar ik denk dat ik vorig jaar begreep wat er van een auto nodig is en wat er van mij nodig was. En ik ken het niveau waarop ik nu zit en waartoe ik in staat ben. En ik weet gewoon wat ik van de auto nodig heb – en welke circuits eraan komen waarop we zeker meer moeite gaan hebben."
Het probleem is complexer dan simpelweg zeggen dat een bepaalde auto snel is in een bepaald type bocht. De auto’s van dit jaar zijn korter, smaller en iets lichter – en de chassiskarakteristieken zijn meer dan ooit verbonden met de prestaties van de powerunit, gezien de invloed van instuursnelheden op energierecuperatie.
McLarens beslissing om met een korte wielbasis te rijden, wat het team aan het begin van het seizoen hielp gewicht te besparen, heeft bepaalde tekortkomingen ingebakken wat betreft hoeveel aerodynamische belasting het team uit de vloer kan halen.
De performance varieert vaak enorm tussen bandencompounds. In de sprintrace van zaterdag, op mediums, had Norris moeite met degradatie van de achterbanden en werd hij in de slotfase ingehaald door Ferrari’s Charles Leclerc. In de grand prix nam hij de herstart op gebruikte softs, werd hij bij de start gepasseerd door Antonelli, en kwam hij pas echt in de race toen de harde banden erop gingen.
Norris kon druk zetten op kampioenschapsleider Antonelli in de latere fase van de Zandvoort race
Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
"We monteerden de harde banden," zei hij. "We waren wat agressiever in hoe we de stint wilden benaderen. En we hebben het omgedraaid. Ik had dat gevoel in de auto dat ik wilde. Ik ging van het gevoel dat ik gewoon geen race ging winnen naar: we kunnen hem [Antonelli] in elk geval dwingen fouten te maken.
"Wanneer ik van een auto krijg wat ik nodig heb, wanneer ik de voorkant heb die ik wil, wanneer ik het vertrouwen krijg met de achterkant bij het insturen – gewoon wanneer ik krijg wat ik nodig heb om elke bocht te kunnen kennen en voorspellen, dan ga ik een race winnen."
Norris heeft een rijstijl die iets meer overeenkomt met Max Verstappen dan met coureurs als George Russell of zelfs zijn eigen teamgenoot, Oscar Piastri. In plaats van de fases van gas los/rem erop en insturen van elkaar te scheiden, mengt hij graag gas en rem en kiest hij een vlakkere aanrijhoek. In essentie zoekt hij naar het punt in de overlap waarop de voorbanden meer zijdelingse grip beginnen te leveren, wat helpt om de auto te roteren en meer snelheid de bocht in mee te nemen, richting de apex.
Dit vereist niet alleen dat de auto een ‘sterke’ voorkant heeft, maar ook dat hij communiceert wat de voorbanden doen, wat een zware technische uitdaging vormt. Moderne F1-auto’s vereisen een constante rijhoogte om de aerodynamica optimaal te laten functioneren, dus de ophangingsgeometrie is ontworpen om duiken en squat te minimaliseren. Een neveneffect daarvan is dat het het ‘gevoel’ van de coureur aantast.
Sommigen kunnen daarmee leven, anderen niet, en daarom ontwierp McLaren een alternatieve voorwielophangingsgeometrie met een aangepaste kingpin-hoek voor Norris toen hij aan het begin van vorig seizoen zoekende was. Zodra hij dat gevoel heeft, kan hij zeer flexibel zijn wat betreft zijn lijnen en de mate van overlap tussen gas en rem, en daarom gedijt hij in omstandigheden met weinig grip.
Maar hoewel hij binnen dit bereik enorm aanpasbaar is, heeft hij nog steeds die sterke voorkant nodig, een goede overdracht van gevoel, en het vertrouwen dat de achteras voorspelbaar op commando zal roteren.
"Het is duidelijk waar onze zwakke punten liggen," concludeerde Norris. "Daarom moeten we die dingen aanpakken. En totdat we dat doen, wordt het nog steeds een heel zwaar einde van het seizoen."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport