Pato O'Ward en het #5 Arrow McLaren Chevrolet-team kenden zaterdagochtend een moeilijke start van de Freedom 250 Grand Prix en eindigden als 13e algemeen in een openingspractice die werd gekenmerkt door enorme hobbels, onregelmatigheden in het gemengde baanoppervlak en verstikkende luchtvochtigheid.
De 27-jarige Mexicaanse coureur reed een beste ronde van 58.2334 seconden op het nieuw ontworpen tijdelijke stratencircuit van 1.7 mijl [2,74 km] en zeven bochten rond de National Mall. O'Ward sloot de sessie af op 0.8590 seconden van de snelste man Kyle Kirkwood, die een topronde van 57.3744s neerzette. [UPDATE - Hij was vijfde in de tweede practice, 0.2591s achter de 56.6145s van Alex Palou]
“Het heeft veel karakter, man,” zei O’Ward. “Het is duidelijk een heel korte lay-out. Het was spannend daarbuiten. Ik keek uit naar de evolutie die we zagen bij de overgang van regenbanden naar droog.
“Ja, tot nu toe is het een goede sessie geweest om behoorlijk veel te leren over wat deze baan te bieden heeft.”
Het nieuw geasfalteerde circuit in de hoofdstad bleek meteen een beproeving voor zowel coureurs als engineers. O'Ward benadrukte dat de zware hobbels op de baan harde vloercontacten veroorzaakten die het schakelen verstoorden en de snelheid op de rechte stukken aantastten.
"Er zijn er behoorlijk wat [hobbels] die de auto bij het schakelen echt hard in de begrenzer gooien," zei O’Ward. "Dat kan heel schadelijk zijn voor de snelheid op het rechte stuk. Je moet je er behoorlijk van bewust zijn waar je de auto plaatst."
Het meedogenloze oppervlak dwong meerdere teams vrijwel meteen om hun basisafstellingen opnieuw te beoordelen.
"Wij waren een van de auto's – ik neem aan dat dat ook voor behoorlijk veel andere auto's daarbuiten gold – waarbij je naar buiten gaat en denkt: 'O mijn God, de voorkant staat veel te laag,” zei hij. “We moeten de auto gaan verhogen.' De vloercontacten waren extreem agressief."
Ondanks de harde klappen merkte O'Ward één vroeg positief punt op: de basisgripniveaus waren verrassend sterk over het hele circuit.
Pato O'Ward, No. 5 Arrow McLaren
Photo by: Finn Gomez via Getty Images
Naast de dilemma's rond de mechanische afstelling zal de fysieke belasting van de locatie een enorme rol spelen over de 147 ronden van zondag. Hoge temperaturen en luchtvochtigheid maakten de uitdaging op zaterdag groter, waardoor O'Ward meteen prioriteit gaf aan vochtinname.
"Fysiek is het vochtig daarbuiten, man. We gaan veel vocht verliezen," zei O’Ward, die opmerkte dat hij uit de sessie kwam met zijn laagste weging na een sessie van het seizoen. "Je hebt een hoop zweet in de helm. Je stuitert daarbinnen op en neer. Het wordt behoorlijk zwaar, behoorlijk agressief."
Ondanks de uitdagende omstandigheden gelooft de Arrow McLaren-coureur dat zijn conditie hem een voordeel zal geven naarmate de baanomstandigheden evolueren.
"Ik ben klaar voor het straatgevecht, man," zei O'Ward. "Ik train heel hard wanneer ik thuis ben en in het laagseizoen. Dit zijn situaties waarop ik mezelf voorbereid om ze te doorstaan zonder dat mijn prestaties achteruitgaan. Ik verwacht dat het een zware race wordt."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport