Achttien maanden na een rampzalige periode van twee races bij Red Bull in de Formule 1 maakte Liam Lawson de cirkel rond door de belofte waar te maken waarvan hij altijd had gezegd dat hij die zou inlossen.
Omdat Verstappens vaste teamgenoot Hadjar aan de kant stond met een polsblessure, werd Lawson teruggehaald van satellietteam Racing Bulls om voor het weekend in Zandvoort in de RB22 van de Fransman te stappen.
Voor Red Bull was het de meest logische keuze gezien Lawsons ruime F1-ervaring vergeleken met rookie-teamgenoot Arvid Lindblad, en zijn kennis van de 2026-auto's vergeleken met reservecoureur Yuki Tsunoda, die in plaats daarvan bij Racing Bulls instapte.
Voor Lawson voelde het alsof er veel meer op het spel stond. Terwijl hij zijn aanspraak op een toekomst op lange termijn in de F1 kracht blijft bijzetten, was Zandvoort een onverwachte kans om de fouten van zijn eerste Red Bull-periode recht te zetten, die aan het begin van 2025 slechts twee races duurde voordat hij door toenmalig teambaas Christian Horner en coureursadviseur Helmut Marko zonder pardon werd omgewisseld met Tsunoda.
Net als terugkeerder Tsunoda bij het zusterteam behandelde Lawson de sprintsessies in Zandvoort alsof ze deel uitmaakten van een regulier weekend, om zich op te bouwen richting de kwalificatie voor de grand prix op zaterdagmiddag.
Nadat hij zonder al te veel problemen was doorgedrongen tot de shoot-out voor de top 10, leverde Lawsons Q3-ronde van 1m11.733s de achtste plek op de grid op. Die ronde was 0.570s langzamer dan de pole, maar cruciaal genoeg slechts een tiende achter teamgenoot Verstappen, terwijl Red Bull snelheid tekortkwam op de thuisgrond van de Nederlander. Een wereld van verschil met de 18e startplek in de kwalificatie bij zijn Red Bull-debuut tijdens de Grand Prix van Australië van 2025 en de 20e plek een week later in China.
Liam Lawson, Red Bull Racing
Photo by: Sam Bloxham / Motorsport Images
"Het was heel uitdagend om in korte tijd op te bouwen, maar het doel was natuurlijk om gedurende het weekend te blijven verbeteren," zei Lawson toen Motorsport.com hem vroeg hoe bevredigend het was om in Zandvoort dicht bij Verstappen te blijven. "Iedereen heeft goed werk geleverd om me te helpen me zo comfortabel mogelijk in de auto te voelen. Ik heb het gevoel dat ik vrijwel alles uit de auto heb gehaald wat erin zat.
"Als coureurs hebben we allemaal veel zelfvertrouwen, dus zonder te veel te verwachten probeerde ik zo goed mogelijk voorbereid te zijn. Met de snelheid van de auto dit jaar in het achterhoofd probeerde ik gewoon zo dicht mogelijk bij Max te komen en te leren van wat hij deed. Vandaag hebben we het goed uitgevoerd."
Hoe verleidelijk het ook is om een complexe sport terug te brengen tot een eenvoudige oorzaak en gevolg, het is onmogelijk om Lawsons brandschone optreden in Zandvoort - het tegenovergestelde resultaat van zijn eerste poging in een Red Bull F1-auto - aan één enkele factor toe te schrijven.
De omstandigheden hadden nauwelijks anders kunnen zijn, met Lawson die vanaf dag één aan het begin van vorig seizoen op achterstand stond in een lastig te besturen RB21. Omdat hij nog nooit eerder in Melbourne of Shanghai had gereden, kreeg Lawson nooit echt de kans om zich te settelen voordat hem de wacht werd aangezegd. Het voelde ook nooit alsof het vorige management van Red Bull echt in Lawson geloofde, alleen dat het meer vertrouwen in hem had dan in Tsunoda.
"Vorig jaar was het natuurlijk extreem close, omdat de auto's in het laatste jaar van het reglement zaten, dus ze waren volledig doorontwikkeld," legde Lawson uit. "Over het geheel genomen was de auto heel moeilijk te besturen en daarbovenop was ik nog nooit in Melbourne en China geweest. China was een sprintweekend, er zijn veel dingen gebeurd tijdens die weekenden die ons niet hielpen en toen was dat het."
De 2026-generatie F1-auto's heeft ook geholpen, omdat het makkelijker is geworden om in de kwalificatie de limiet te bereiken en Red Bulls nieuwste auto minder op een mespunt balanceert dan zijn weerbarstige voorganger. Maar afgezien van dezelfde power unit van Red Bull Ford Powertrains, vond Lawson de RB22 een compleet andere auto dan de VCARB 03.
Liam Lawson, Racing Bulls
Photo by: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
"De beste manier waarop ik het kan omschrijven, is dat buiten de power unit alles anders aanvoelt," legde hij uit. "De manier waarop de besturing aanvoelt ten opzichte van hoe de auto beweegt, de balans door de bochten, natuurlijk de grip in snelle bochten, alles is anders.
Toen hij zijn Zandvoort-machine vergeleek met de Red Bull van 2025, zei hij: "Het is een auto een bocht in gooien en weten en voelen wat hij gaat doen. Vorig jaar balanceerde de auto, in elk geval in het begin, zo op een mespunt dat als je niet op die limiet zat, dat een enorme killer voor de rondetijd was, en dit jaar zijn er zoveel meer factoren."
Het is echter niet alleen de auto die van een andere specificatie is. Die vroege 2025-versie van Lawson was ook niet dezelfde specificatie als de versie die bij de Dutch Grand Prix voor de zware opgave stond om van auto te wisselen. Met anderhalf seizoen ervaring op zak voelde de 24-jarige zich beter voorbereid en is hij bij Racing Bulls als coureur een completer pakket geworden.
"Ik heb ook veel geleerd, gewoon persoonlijke dingen," merkte de Nieuw-Zeelander op. "Ik ging vorig jaar in met natuurlijk de gedachte dat ik meer tijd in de auto zou hebben - dus ik paste me min of meer aan alles aan wat Max in de auto had.
"Met meer tijd had ik me natuurlijk, denk ik, aan de auto aangepast. Maar toen ik dit weekend inging, had ik veel meer races in de Formule 1 achter de rug. Daarbuiten gaat het er gewoon om wat meer ervaring te hebben bij het proberen je op dit weekend voor te bereiden."
Als er één typering is waar Lawson zich het meest tegen heeft verzet, dan is het dat het mislukken van zijn eerste Red Bull-uitstapje te wijten was aan een gebrek aan vertrouwen, zoals destijds werd gesuggereerd. Lawson heeft die lezing altijd betwist en gezegd dat hij gewoon meer tijd in de auto nodig had. Het voelde goed om dat in Zandvoort met enkele feiten te onderbouwen.
"Het is geweldig," knikte hij. "Het is iets waarvan ik altijd heb geweten dat, onder andere omstandigheden, dingen anders zouden zijn gelopen. Maar misschien kunnen jullie en de wereld dat nu ook zien."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport