Zal Max Verstappen ooit voor Mercedes racen in de Formule 1? Dat is waar teambaas Toto Wolff doorgaans naar wordt gevraagd tijdens zijn jaarlijkse mediasessie met Nederlandse journalisten op Zandvoort – en dit keer lijkt de deur gesloten, al houdt Wolff hem nog heel op een kier.
De geschiedenis van F1 had heel anders kunnen verlopen als Mercedes Red Bull had afgetroefd om de toekomst van de jongeling al in 2014 veilig te stellen, toen Verstappen als rookie in de eenzitters races bleef winnen in de Formule 3, maar zijn vizier stond stevig gericht op een onmiddellijk debuut in het wereldkampioenschap. Dat was iets wat alleen Red Bull kon bieden, dankzij zijn tweede team.
Sindsdien zijn Mercedes en Verstappen altijd rivalen geweest, maar twee jaar geleden onthulde Wolff dat hij gesprekken had gevoerd met de toen drievoudig wereldkampioen. De Oostenrijker stond voor de zware taak een waardige vervanger te vinden voor de naar Ferrari vertrekkende Lewis Hamilton en had zijn vizier al gericht op wonderkind van de volgende generatie Kimi Antonelli, maar hij zou de kans om Verstappen binnen te halen uiteraard niet hebben laten lopen, als die ook maar de geringste kans had gehad om werkelijkheid te worden.
Dat gebeurde niet, maar Wolff hield vol dat de deur niet gesloten was, toen Motorsport.com hem vroeg of hij een mogelijke overstap van Verstappen nog steeds in zijn achterhoofd had: “Ja, dat is zo. Op de een of andere manier heb ik dat gevoel. Maar ik weet niet wanneer dat zou kunnen zijn. Of het ’26 is, of drie jaar later, dat weet ik nog niet.”
Max Verstappen, Red Bull Racing, Andrea Kimi Antonelli, Mercedes
Photo by: James Sutton / Motorsport Images via Getty Images
Wolff peilde Verstappen een jaar later opnieuw, terwijl rookie Antonelli het moeilijk had in zijn debuutseizoen, maar de Red Bull-coureur sprak opnieuw zijn loyaliteit uit aan het in Milton Keynes gevestigde team.
“Kan dat betekenen dat onze paden elkaar nooit zullen kruisen omdat de timings niet kloppen? Nou, dat kan gebeuren,” overwoog Wolff destijds. “Maar, weet je, dat kan 50% zijn. De andere 50% is dat we op een bepaald moment in onze carrières samen racen, als het voor beide kanten goed is.”
Maar inmiddels ziet Wolff Verstappen niet op korte termijn naar Mercedes komen, nadat Russell en Antonelli in juni werden bevestigd bij de Silver Arrows voor 2027, terwijl de nieuwe Red Bull-deal van de Nederlander werd aangekondigd voorafgaand aan zijn thuisrace – ondanks dat Verstappen momenteel zijn eerste seizoen zonder zege sinds 2015 doormaakt.
“Al vrij vroeg voelden we dat het voor ons de juiste beslissing was om door te gaan met George en Kimi – om verschillende redenen, maar het lijkt erop dat de rijdersbezetting gewoon de juiste positieve dynamiek heeft,” zei Wolff. “Het stelt Kimi in staat te groeien en George om zijn beste niveau naar boven te halen, omdat hij een snelle, jonge teamgenoot heeft.
“Daarom leek het vrij logisch dat Max bij Red Bull zou blijven. Beter het bekende kwaad, dan het onbekende – dat is een punchline! – en dan afwachten wat er over twee of drie jaar gebeurt, wanneer contracten weer openbreken en zijn opties waarschijnlijk niet slechts één team zijn, maar misschien drie of vier tegelijk. En afwachten wie het beste presteert.”
Toto Wolff, Mercedes
Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
Gevraagd door Motorsport.com of Mercedes überhaupt enige kans had gehad om Verstappen voor 2027 aan te trekken, legde Wolff uit: “Vrij vroeg in het late voorjaar was duidelijk dat we zouden doorgaan zoals we dat doen. En we hebben een open en in zekere zin zo transparant mogelijke relatie. Dus de situatie was, zoals je zegt, heel anders dan vorig jaar, toen beide kanten verkenden of samenwerking kon plaatsvinden of niet.”
De aankondiging van Verstappens nieuwe contract maakte een einde aan de speculatie over de toekomst van de viervoudig wereldkampioen, nadat hij onder coureurs naar voren kwam als misschien wel de meest kritische over de nieuwe reglementen van F1. Cryptische, terloopse opmerkingen over beslissingen in het “leven” die genomen moesten worden, voedden de geruchten te midden van zijn betrokkenheid bij GT3-races, maar uiteindelijk besloot de superster van Red Bull zijn F1-carrière voort te zetten.
Gevraagd of hij verrast was dat Verstappen langer in de serie blijft, zei Wolff: “Nee. Hoe verder de reglementen rijpen, hoe meer de teams zullen bijtrekken. En zelfs als Red Bull op dit moment in het defensief zit, is het duidelijk dat ze, als je het wat tijd geeft, zullen schitteren.
“Ze hebben dit jaar sterke races gehad, andere niet. Maar ik twijfel er niet aan dat de gebruikelijke namen in de toekomst weer zullen vechten om zeges en kampioenschappen, of dat nu Ferrari is of McLaren of Red Bull of wijzelf. Dus de beslissing is in zekere zin logisch voor mij.”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport