Max Verstappen ging al niet als topfavoriet naar het afscheidsweekend van de Nederlandse Grand Prix. Vrijdag bleek op Zandvoort waarom. Zijn Red Bull moet in principe McLaren, Mercedes én Ferrari voor zich dulden. Maar er is nog een kans op verbetering.
De thuisfavoriet begon zijn vrijdag met gemopper: het terugschakelen van de Red Bull bleek wederom niet lekker te gaan. Een veelgehoorde klacht vanuit de blauwe cockpit over iets wat het team blijkbaar niet op orde krijgt.
Dat terugschakelen is cruciaal, omdat het plaatsvindt tijdens de belangrijke 'entry' van een bocht. Als dat niet soepel verloopt, raakt de auto in onbalans, wat de verdere bocht niet bevordert. Maar er waren meer problemen.
Tijdens de enige vrije training waagden veel coureurs zich aan een korte racesimulatie, wat ook enigszins zorgwekkend bleek voor Red Bull.
Verstappen reed weliswaar op de harde banden, maar de grote concurrenten waren beduidend sneller. Verstappen klokte 1.17's, waar Charles Leclerc op zijn mediums in de 1.15's dook. De achterstand werd nog eens bevestigd in de sprintkwalificatie, waarin Verstappen een halve seconde tekortkwam op George Russell.
Merkwaardig genoeg zat de Nederlander in zijn snelste ronde van die sessie halverwege nog zeer dicht (0,045 seconde) op de tijd van de snelste Mercedes, maar dat liep in het restant op naar een halve seconde. Dat is veel op een kort baantje als Zandvoort.
Daar kwam het grootste probleem om de hoek kijken: een gebrek aan grip. "Dat was lastig te vinden", verklaarde Verstappen na de sprintkwalificatie.
Dat is veel slecht nieuws op een rijtje, maar er zijn mogelijke oplossingen. Na de sprintrace mag Red Bull weer aan de slag met de afstelling, nadat mede op de fabriek in Engeland en met behulp van de simulator hard is gezocht naar verbeteringen. Nu doet de concurrentie dat uiteraard ook, maar Red Bull is wel bij uitstek een team dat de auto door een weekend heen kan verbeteren.
Tegelijkertijd is realisme op zijn plaats. Naast Mercedes zit er doorgaans nog een team voor Red Bull dit seizoen. Soms is dat Ferrari, soms is het McLaren. In Zandvoort zitten ze er voorlopig allebei voor. Het is een reëel scenario dat dit zondag nog steeds het geval is. Verstappen zag zelf ook in dat Lewis Hamilton in principe sneller had moeten zijn. "We staan denk ik één plek hoger dan waar we horen."
"We moeten uitzoeken wat we nog kunnen doen voor morgen met de balans en vooral om te zorgen dat we meer grip vinden", was zijn heldere conclusie. "We hebben wel een stap gezet na de vrije training." Toch was er verder niet veel reden voor optimisme bij de viervoudig kampioen. "Ik kan zo niet zeggen wat we nog aan snelheid kunnen vinden."
Zaterdag komen er meer antwoorden op de vraag wie dan wel het sterkst is in de Zandvoortse duinen. Russell pakte weliswaar pole, maar met een zeer kleine marge. Bovendien is de sprintkwalificatie met de vastgelegde bandenregels niet altijd even representatief.
Ferrari mag een piepklein beetje hoop putten uit de korte long runs en leek vooral sterk op de mediumbanden. "Al waren de omstandigheden in die vrije training wel een beetje tricky", nuanceerde Leclerc zijn snelle simulatietijden.
Ondanks een derde startplaats voor de sprint sprak de Ferrari-coureur van zijn beste kwalificatierondje van het jaar. "Dat betekent toch dat we iets heel goed doen. De auto voelt heel goed aan. Of dat zo blijft is de vraag, maar we maken wel stappen. We zitten in de mix. Ik denk dat we het weekend goed zijn begonnen."
Bij McLaren is Norris duidelijk het sterkst op Zandvoort. Het is relatief veilig om te stellen dat de regerend wereldkampioen er het hele weekend vooraan bij zit. "Het zit heel dicht bij elkaar en dat was precies wat we hadden verwacht", blikte de Brit terug op zijn vrijdag.
"De auto doet het goed, het lijkt erop dat we de sterke lijn die we in Boedapest te pakken kregen hier kunnen doortrekken", wees hij op zijn zege na een grote update in Hongarije.
"Mijn plan is wel om morgen het gevecht aan te gaan met George. Al is het hier niet makkelijk inhalen. En ik start ook nog eens aan de verkeerde kant van de grid, dus we gaan het zien."
WK-leider Kimi Antonelli knoopte uiteindelijk geen goed rondje aan elkaar in SQ3. Zijn auto droeg in de sprintkwalificatie nog de sporen van een ritje door het grind in de vrije training. "Ze hebben wel geprobeerd het te repareren, maar ik had er zeker nog last van. Er zaten een paar flinke gaten in de vloer. Maar het is niet anders. Na de sprintrace kunnen we het verder oplossen", legde de Italiaan uit.
"Maar inhalen wordt niet makkelijk, want het zit heel dicht bij elkaar", besloot Antonelli. Dat hoeft zijn teammaat Russell bij een goede start niet te doen. Sowieso kon hij een opsteker wel gebruiken.
"Ik zal eerlijk zijn, toen ik hier kwam was mijn zelfvertrouwen niet hoog. Ik heb geprobeerd niet te veel na te denken en dat lijkt goed te werken. En als het goed zit in mijn hoofd kan ik wel leveren", was de Brit eerlijk over zijn wisselvallige optredens dit seizoen.
Toch weet de Brit dat hem nog een stevige klus wacht om de sprintrace te winnen. "Het racetempo van de Ferrari leek exceptioneel goed vanmorgen. Wij lijken daar wat tekort te komen. Maar inhalen is hier lastig. Dus een goede start moet in principe voldoende zijn."
Source: Nu.nl sport