Max Verstappen was eerder dit seizoen dichter bij een Formule 1-pensioen dan bij een overstap naar een ander team. De Nederlander koos er deze week toch voor om zijn contract bij Red Bull Racing te verlengen.
Terwijl het buiten in Zandvoort guur en koud is, is het in het motorhome van Red Bull juist bloedheet. Journalisten staan rijen dik tegen elkaar aan. De speciaal ingelaste persconferentie moet de contractverlenging van Verstappen tot eind 2030 extra glans geven, maar de uitvoering verloopt wat minder soepel.
Het geluid uit de microfoon is nauwelijks verstaanbaar en ook het introductiefilmpje haalt het einde niet. Halverwege beweegt plotseling een muis over het scherm en verschijnt een bureaublad. "Er hadden gênantere dingen in beeld kunnen komen", grapt teambaas Laurent Mekies.
De boodschap die Red Bull wil overbrengen is niettemin helder: Verstappen blijft. En dat niet alleen: hij tekent voor twee jaar bij, tot eind 2030. Verstappen onthult even later dat een langer verblijf in de Formule 1 niet vanzelfsprekend was.
"Na de eerste paar races heb ik tegen Laurent gezegd: kom voorlopig niet bij me met vragen over de toekomst, want ik weet niet eens of ik wel wil doorgaan", vertelt Verstappen. "Maar we zijn altijd open met elkaar blijven praten."
Verstappen was vooral ontevreden over de nieuwe technische reglementen in de Formule 1. Hij liet eerder al meermaals doorschemeren dat zijn rijplezier erdoor was afgenomen en twijfelde openlijk over zijn toekomst in de sport.
Gesprekken met de Formule 1 en autosportfederatie FIA gaven hem weer enig vertrouwen. "Langzaam werken we toe naar iets wat steeds beter wordt. Ik heb de situatie waarin we allemaal zitten geaccepteerd en probeer er het beste van te maken."
Dat betekent niet dat Verstappen inmiddels enthousiast is over de nieuwe generatie auto's. "Op dit moment is het niet fantastisch, maar ik hou nog altijd van racen. Het blijft een Formule 1-auto en dit blijft de koningsklasse van de autosport."
Ook de mogelijke terugkeer van de V8-motor speelde mee in zijn besluit. De Formule 1 wil uiterlijk in 2031 afscheid nemen van de huidige hybride krachtbronnen. Het nieuwe contract van Verstappen loopt precies tot het einde van 2030.
"Daardoor blijft de deur open om opnieuw te kijken wanneer de V8 mogelijk terugkeert", zegt Verstappen. "Ik hoop dat het de komende jaren steeds iets beter wordt."
Een overstap naar een ander team was volgens Verstappen niet serieus aan de orde. Hij werd de afgelopen jaren veelvuldig in verband gebracht met andere renstallen, maar voelde nooit de behoefte om Red Bull te verlaten.
"Ik stond dichter bij stoppen dan bij een overstap naar een ander team", zegt hij met een glimlach. "Ik heb nooit de behoefte gevoeld om ergens anders te proberen te winnen. Als ik me hier goed voel, waarom zou ik dan vertrekken?"
Verstappen rijdt sinds 2016 voor Red Bull en won met het team vier wereldtitels. Ook de vele personeelswisselingen van de afgelopen jaren veranderden niets aan zijn gevoel. Onder anderen topontwerper Adrian Newey, sportief directeur Jonathan Wheatley, teambaas Christian Horner en zijn rechterhand Helmut Marko vertrokken.
"Je noemt nu vijf mensen van de ongeveer tweeduizend die hier werken", reageert Verstappen als hem naar de veranderingen wordt gevraagd. "Natuurlijk zijn er mensen vertrokken, maar dit team blijft mijn familie. Ik weet dat ze alles voor mij doen en zij weten dat ik op de baan alles voor hén doe."
De komst van Mekies als teambaas vorig jaar speelde wel een rol in zijn beslissing. Verstappen roemt de open en transparante relatie met de Fransman en zegt vertrouwen te hebben in de strategische keuzes die Red Bull maakt. Hij wil niet vertellen welke veranderingen de doorslag gaven.
"Niemand kan beloven dat hij volgend jaar of het jaar daarna wint", zegt Verstappen. "Maar ik geloof dat we met de mensen binnen dit team kunnen terugkeren aan de top. Daar moeten we nu voor werken. Ik wil nog altijd races winnen en ben hongerig naar meer."
Mekies noemt de handtekening van Verstappen een belangrijk fundament onder de wederopbouw. Volgens de Red Bull-teambaas helpt de aanwezigheid van de viervoudig wereldkampioen ook om technisch personeel te behouden en aan te trekken.
"Max is voor ons veel meer dan de snelste coureur ter wereld", zegt Mekies. "Hij vormt het middelpunt van het team. Het is van enorm belang dat hij bij ons blijft om samen aan een nieuwe winnende cyclus te bouwen."
Verstappen besluit het persmoment door te benadrukken dat hij de intentie heeft om zijn hele Formule 1-loopbaan bij Red Bull te blijven. "Het zou een prachtig verhaal zijn als dat lukt. Ik hoef niet zo nodig in andere kleuren te rijden. Mijn favoriete kleur is blauw, dus dat helpt."
Source: Nu.nl sport