Formule 1 Leuk vindt Max Verstappen de Formule 1 niet echt meer, en stoppen leek een serieuze optie. Toch heeft hij zijn contract bij Red Bull Racing tot eind 2030 verlengd.
Max Verstappen
Hoe vervelend hij de sport tegenwoordig ook vindt, Max Verstappen kan toch niet zonder de Formule 1. En óók niet zonder Red Bull Racing. Op de donderdag voor de laatste grand prix in Zandvoort maakten team en coureur bekend dat ze hun verbintenis hebben verlengd tot het einde van het seizoen 2030, waarmee een einde komt aan een lange periode van speculatie over Verstappens toekomst.
Alle opties leken op tafel te liggen voor Verstappen (28). Hij kon doorgaan bij Red Bull, waar hij tot eind 2028 onder contract stond. Maar de matige prestaties van dit jaar stelden hem vanwege een clausule in zijn overeenkomst in staat na dit seizoen al te vertrekken. Wellicht naar een ander team waar de zaken er sportief beter voorstaan – of helemaal weg uit de Formule 1, een optie die Verstappen publiekelijk openhield.
Die laatste mogelijkheid – een F1-pensioen eind 2028, of misschien zelfs al eerder – drong zich de laatste maanden steeds nadrukkelijker op. Verstappen heeft regelmatig zijn frustratie geuit over de half-elektrische auto’s waar de Formule 1 dit jaar mee rijdt. Omdat het technische concept achter de auto’s slecht is doordacht, moeten de coureurs er, vinden zij, op een tegennatuurlijke manier mee rijden en speelt puur racetalent een minder belangrijke rol. Verstappen is lang niet de enige criticus, maar wel de meest prominente. Hij maakt er geen geheim van dat hij op dit moment weinig plezier heeft in het racen.
Intussen gaat het bij Red Bull qua prestaties niet goed. Het team, waar Verstappen van 2021 tot en met 2024 vier wereldtitels op rij won, heeft dit jaar geen geweldige auto gebouwd. Hoewel een reeks upgrades aan de RB22 ervoor heeft gezorgd dat Verstappen niet meer zoals aan het begin van het seizoen kansloos in de middenmoot rijdt, stelt de auto hem vooralsnog niet in staat om races te winnen. Geregeld werd Verstappen dan ook in verband gebracht met een transfer naar Mercedes of McLaren, die wél vooraan meedoen, maar die teams beschikken al over sterke rijders.
De komende jaren zullen voor Verstappen in het teken staan van het opbouwen van een ‘nieuw’ Red Bull Racing. De versie van het team waarin hij vanaf 2016 reed, bestaat feitelijk niet meer. Nagenoeg alle kopstukken uit de gloriejaren zijn de afgelopen jaren verdwenen. Van Christian Horner, die twintig jaar teambaas was, tot topontwerper Adrian Newey, en nog een hele rits voor het grote publiek minder bekende maar evengoed zeer belangrijke figuren achter de schermen. Ook Gianpiero Lambiase, Verstappens race engineer en steun en toeverlaat op het circuit, vertrekt na 2027.
Met Laurent Mekies, de Fransman die vorige zomer het stokje overnam van de ontslagen Horner, heeft Verstappen in elk geval een goede werkrelatie. Dat benadrukt de Nederlander ook in keurige pr-bewoordingen in een persbericht van Red Bull: „Ik zie dat hij een duidelijke visie heeft voor de toekomst. Iedereen [binnen het team] gelooft in wat we aan het opbouwen zijn.”
Wat Verstappens precieze overwegingen zijn geweest om bij te tekenen, weten voorlopig alleen hijzelf en zijn vertrouwelingen. Mekies houdt het er in het persbericht op dat Verstappen doorgaat bij Red Bull vanwege „het vertrouwen dat Max en het team in de loop van de jaren hebben opgebouwd, en ook vanwege het vertrouwen dat hij heeft in onze mensen, onze bedrijfscultuur en onze visie voor de toekomst”.
Tegen de tijd dat zijn verlengde contract afloopt, is Verstappen 33 jaar. Hij heeft er dan zestien seizoenen in de Formule 1 op zitten, waarvan vijftien bij Red Bull. Het zou hem met afstand de coureur maken met de meeste opeenvolgende seizoenen bij hetzelfde team.