Toen de gloednieuwe deelnemer Cadillac begon aan zijn zoektocht naar een raceteammanager, nog een vol jaar voordat het zou toetreden tot de Formule 1-grid van 2026, hoefde het niet lang of ver te zoeken om het juiste doelwit te vinden.
Bij Haas, F1's vorige start-upteam in 2016, was de langdurige teammanager Peter Crolla op zoek naar een nieuwe uitdaging, en het vooruitzicht op nog een kans om een team vanaf de grond op te bouwen voldeed aan alle voorwaarden.
Na de eerste gesprekken met Graeme Lowdon, die onlangs werd vervangen door Marcin Budkowski als teambaas, maar de cruciale drijvende kracht is geweest achter het respectabele F1-debuut van Cadillac, begon Crolla opnieuw aan een frisse start door over een periode van negen maanden een trackside team vanaf nul op te bouwen.
"Ik zat op dat moment al meer dan negen jaar bij Haas, en ik was absoluut toe aan verandering en een nieuwe uitdaging, en ik had iets nodig om mijn enthousiasme voor de sport terug te krijgen," vertelde Crolla aan Motorsport.com tijdens de recente Grand Prix van België, vóór de wijziging in de teamleiding.
"Ik hou van het element van het opzetten van een team. Daar zit enorm veel trots in, en alles viel gewoon op het juiste moment op zijn plaats. Het is mijn tweede start met een nieuw team, met zo'n 10 jaar ertussen, en het was absoluut briljant. Het momentum, de autonomie en de opwinding om dat te doen zijn ongeëvenaard.
"Die periode van negen maanden was waarschijnlijk de leukste uit mijn carrière, beginnend met een leeg gebouw en een plan en de bevoegdheid om je visie te creëren."
Cadillac-raceteammanager Peter Crolla (rechts) met voormalig teambaas Graeme Lowdon, technisch adviseur Pat Symonds en Valtteri Bottas.
Foto door: Cadillac
Race team manager zijn is een functie met een extreem brede en uiteenlopende reikwijdte en begint met verantwoordelijk zijn voor de algehele organisatie van het raceteam. Zodra de logistiek voorafgaand aan een evenement achter de rug is, verschuift de functie naar een meer sportief georiënteerde rol wanneer de actie op de baan begint, waaronder het onderhouden van contact met de overkoepelende instantie FIA en het management van F1.
Maar een nieuw team vanaf nul beginnen voegt daar een enorme fundamentele laag aan toe, waarbij Crolla putte uit zijn ervaring bij Haas om het bij Cadillac opnieuw te proberen, wat in F1 een zeer zeldzame kans is gezien de schaarste aan nieuwe deelnemers.
"De sport was destijds een heel andere plek," zei Crolla, terugblikkend op hoe hij Haas hielp tot leven te brengen. "We zaten nog in het Bernie Ecclestone-tijdperk. Schaal was een groot ding en het was ook de eerste keer dat ik het deed. Het was spannend. Ik werkte in die periode met geweldige mensen daar en leerde veel. En ik denk dat dat me goed heeft voorbereid om het voor de tweede keer te doen."
Op de vraag wat zijn belangrijkste lessen van Haas waren, antwoordde Crolla: "Ik denk dat de kalender en de eisen aan een team in de loop van die periode zijn gegroeid, en ik wilde ervoor zorgen dat we dit als een groot team benaderden en alles hadden wat we nodig hadden om de taak goed uit te voeren.
"Het was naar mijn mening nooit een kwestie van klein beginnen en dan groeien. Daar is geen tijd voor, want zodra je aan het racen bent, neemt de tijd die je aan je projecten kunt besteden sterk af. Dus voor mij ging het erom alles naar beste vermogen te doen, het budget dat we ervoor beschikbaar hadden te maximaliseren, en gewoon een team te creëren dat klaar was om te gaan racen en dat goed te doen.
"Voor mij waren er drie pijlers voor hoe dit eerste jaar moest zijn. Het was een respectabele deelname. Dus we verschijnen op tijd en doen alle juiste dingen en houden ons gedeisd. Ik denk dat we dat hebben bereikt. De volgende pijler was betrouwbaarheid en daar werken we zeker nog steeds doorheen. En dan is de derde performance en we zitten ook in die fase. Dus het gebeurt zoals ik dacht dat het zou gebeuren. Tot nu toe gaat het goed, zou ik zeggen."
Hoewel de fabrieksoperatie in Silverstone al op zijn plek stond toen Crolla in april begon, was het trackside team dat de wereld zou rondreizen nog een blanco vel papier. Crolla ging vervolgens zitten met mede-nieuwe aanwinsten, teamlogistiekmanager Pete Simmons en hoofdmonteur Nathan Divey, om de weg naar Melbourne uit te stippelen. Dat varieerde van het aanschaffen van de hardware die het team nodig had tot het opzetten van procedures en best practices voor trackside-operaties, auto-opbouw, pitstops - een eindeloze lijst van uitdagingen voor elke formatie, laat staan een team van mensen die nog nooit eerder hadden samengewerkt.
"We hadden een gezamenlijke aanpak en een collectieve visie op hoe een goed raceteam er in 2026 uit moest zien," legde Crolla uit. "Er is geen boek. Er zijn geen richtlijnen over hoe je dit moet doen, maar we hebben heel hard gewerkt en er waren heel weinig, als ze er al waren, meningsverschillen over wat we wilden doen.
"We wisten gewoon dat het het beste moest zijn, maar vooral dat het er moest zijn. Er waren geen excuses voor iets dat er niet was, omdat ik denk dat alles in die negen maanden haalbaar is, en zeker gezien de autonomie en het budget die we hadden. We moesten veel druk zetten op leveranciers, maar we werkten met goede leveranciers met wie we eerder hadden gewerkt. Mensen die we vertrouwden, en dat was echt belangrijk. Weten op wie je kunt leunen en wie je echt tot het uiterste kunt pushen."
Peter Crolla werkte eerder tien jaar bij Haas in een vergelijkbare functie.
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
Uiteindelijk komt elke organisatie neer op de kwaliteit van haar mensen, en F1 is niet anders, terwijl Cadillac een team samenstelde dat klaar was om het op te nemen tegen de gevestigde orde. Gezien de lange gardening leave-periodes die ermee gemoeid zijn, was dat geen geringe prestatie, zeker niet voor een team dat nog geen staat van dienst had.
"Recruitment was iets waar we vrij agressief in moesten zijn, omdat mensen al lange opzegtermijnen hadden," merkte Crolla op. "Niemand is in deze sport echt beschikbaar binnen minder dan drie maanden, en sommigen hadden een opzegtermijn van zes maanden.
"Veel mensen begonnen in de tweede helft van 2025, en er was geen wittebroodswekenperiode. Ze moesten er meteen induiken en met alles aan de slag gaan. Er kwam elke dag een enorme hoeveelheid materiaal door de deur, en de werklast was fenomenaal. Maar iedereen heeft zich echt aan de uitdaging aangepast."
Maar net zoals de start-upcultuur Crolla aantrok tot het Cadillac-verhaal, leken veel andere aanwinsten van de grootste teams in F1 hetzelfde te voelen. Er bestond zeker geen misverstand over de uitdagingen waarmee het team te maken zou krijgen, en dat er geen sprake zou zijn van een makkelijke rit.
"Nee, ik denk dat je behoorlijk misplaatst zou zijn als je hier vanuit een gevestigd team kwam en dacht dat het gewoon zo zou zijn," knikte Crolla. "Ik denk dat mensen het grotere geheel begrijpen: dat je naar een project als dit komt; het wordt geen Mercedes. Het wordt geen Ferrari waar deze jongens al decennialang operationeel zijn. Maar tegelijkertijd, door simpelweg de kans te herkennen om onze eigen omgeving vorm te geven, denk ik dat mensen daar de aantrekkingskracht van zagen.
"Het belangrijke deel van mensen binnenhalen uit andere organisaties is hun sterke punten herkennen, hun ervaring erkennen, en dat uit hen halen om onze gezamenlijke processen te creëren. De kwaliteit en kwantiteit van de sollicitanten die vanuit andere teams bij het raceteam en de bredere onderneming binnenkwamen zijn echt positief geweest. Maar het vereist die mentaliteit die de uitdaging aankan. Dit wordt geen cruise van negen tot vijf. Het is diep gaan en ervoor de lange termijn in zitten."
"Nothing that we've done is out of sync with how I expected it to be. I probably expected it to be a little bit harder, and probably expected it to be a little bit more disappointing at times." - Crolla.
Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
Cadillac haalde onderweg elke interne en externe deadline, haalde het begin van de wintertests en finishte zijn eerste race in Australië met een van zijn auto's. Maar daaropvolgende problemen op het gebied van betrouwbaarheid en operationele uitvoering, terwijl het achteraan het veld werd ingehaald door Aston Martin, hebben verder onderstreept dat simpelweg komen opdagen slechts het begin was.
"Dat waren geen makkelijke mijlpalen om te bereiken. Er zat letterlijk bloed, zweet en tranen in allemaal," blikte Crolla terug. "Het wordt echt je leven. Dat moet ook, omdat je superlange dagen maakt en van alle anderen vraagt hetzelfde te doen. Ik denk dat er geen grotere sport is waarin je de vruchten van je arbeid kunt zien wanneer je daadwerkelijk een auto bouwt die vervolgens voor het eerst de baan op gaat. Het was misschien op een regenachtige, koude middag in januari in Silverstone, maar het was mega. Het gaf iedereen een geweldig gevoel van voldoening.
"We zijn zeker betrouwbaarheidskwesties tegengekomen. Ik denk niet dat dat voor iemand een verrassing was, maar het gaat erom hoe je ze benadert, hoe je ze aanpakt, en hoe je ervan herstelt. Voor mij is niets van wat we hebben gedaan in lijn met hoe ik verwachtte dat het zou zijn. Ik had waarschijnlijk verwacht dat het iets moeilijker zou zijn, en waarschijnlijk verwacht dat het soms iets teleurstellender zou zijn. Oostenrijk was waarschijnlijk een soort dieptepunt voor ons, maar het is gewoon onderdeel van de reis. Als mensen erdoor verrast waren, dan denk ik dat het waarschijnlijk een nuttige ervaring is voor ons om doorheen te gaan."
Terwijl Cadillac de overgang maakt naar zijn volgende fase, met voormalig Renault-man Budkowski nu aan het roer, gaat het team volgend jaar een gloednieuw Amerikaans hoofdkantoor in Fishers, Indiana gebruiken, waarvan Crolla benadrukt dat het een "geweldige plek zal zijn om vanuit te opereren", terwijl het de komende maanden ook zijn Britse basis in Silverstone uitbreidt.
"Beginnen met racen is niet het eindpunt van het opbouwen en ontwikkelen van de onderneming. Het is eigenlijk gewoon weer een volgende fase in die reis, en ik denk dat het pas wanneer al deze afzonderlijke gebieden volledig operationeel zijn dat we daadwerkelijk de schaal zullen zien van wat we hier doen," voegde hij toe.
"Er zijn hier echt getalenteerde mensen, en zonder onszelf al te veel te feliciteren, doen we er goed werk mee, maar we zijn nog maar net begonnen."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport