Na weken van speculatie koos basketballer LeBron James dan eindelijk zijn nieuwe club: hij verhuist van Los Angeles Lakers naar Philadelphia 76ers. Op weg naar zijn pensioen hoopt de 41-jarige James nog een vijfde kampioenschap te winnen.
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Op zijn 41ste, en met 23 seizoenen achter de rug, houdt LeBron James de NBA nog steeds in zijn greep. De afgelopen weken hield hij de fans van de Amerikaanse basketbalcompetitie lang in spanning: wat zou na Los Angeles Lakers zijn volgende club worden? Vrijdag kwam het hoge woord eruit: The King, zoals zijn bijnaam luidt, zal zijn illustere carrière uitspelen bij Philadelphia 76ers.
Even leek het weer de zomer van 2010, toen James voor het eerst van club wisselde en de hele NBA voor hem in de rij stond. Destijds verruilde hij Cleveland Cavaliers voor Miami Heat. Hij deed dat in een live-tv-special genaamd The Decision, een show die hem niet in dank werd afgenomen. Cleveland was nog niet ingelicht over zijn vertrek.
Ook nu werden er in de VS liveblogs en dagelijkse podcasts gemaakt over de beslissing van de beroemdste basketballer ter wereld. Dat James in deze fase van zijn loopbaan – de herfst inmiddels voorbij – nog altijd relevant genoeg is om het NBA-nieuws te beheersen, zegt veel over zijn uitzonderlijke duurzaamheid.
Nee, James is niet meer zo explosief en dominant als voorheen, al liet hij afgelopen seizoen bij de Lakers gemiddeld nog 20 punten per wedstrijd noteren en scheert zijn kruin bij spectaculaire dunks soms nog gevaarlijk dicht langs de ring. Maar vooral op zijn unieke spelinzicht zit nauwelijks sleet. Ook op zijn 41ste kan hij het spel nog naar zijn hand zetten.
Tel daar zijn uitvergrote persoonlijkheid bij op – James is overal: in commercials, films, podcasts en op sociale media – en de club die hem inlijft is de klok rond verzekerd van aandacht. NBA-baas Adam Silver spoorde James onlangs aan vaart te maken met zijn beslissing; de speelkalender hangt af van zijn nieuwe club. Philadelphia zal daarom het komende seizoen, dat in oktober begint, vaak op primetime op landelijke zenders te zien zijn.
James’ keuze voor Philadelphia kwam enigszins als een verrassing. Andere clubs leken aanvankelijk betere papieren te hebben. Verwacht werd dat hij voor een van zijn oude liefdes zou kiezen. Miami Heat, waarmee hij tussen 2010 en 2014 twee kampioenschappen won. Of anders Cleveland Cavaliers, de club uit zijn geboortestaat Ohio waar hij zijn carrière begon en het sprookjesboek passend had kunnen sluiten.
Dat zelfs de best ingevoerde verslaggevers niet wisten wat hij zou gaan doen, leidde tot eindeloze speculatie over zijn mogelijke beweegredenen. Wat wilde James? Het antwoord bleek eenvoudig: winnen. In Philadelphia ziet de sterbasketballer de grootste kans om een vijfde kampioenschap te veroveren.
Even had hij aan stoppen gedacht, onthulde James in het bericht op X waarin hij zijn keuze voor de 76ers bekendmaakte. Maar na een periode van bezinning besloot hij zijn pensioen nog wat langer uit te stellen. ‘Ik hou van dit spelletje en heb nog veel in me.’
Over zijn keuze voor Philadelphia zei hij: ‘Dit is mijn laatste beslissing. Ik doe het niet voor het geld, ik doe het niet voor mijn familie. Ik wil competitief zijn en wil nog kans maken op een nieuw kampioenschap.’ Zijn vierde en voorlopig laatste titel won hij in 2020 met de Lakers.
Dat hij daadwerkelijk om sportieve redenen naar het oostelijke Philadelphia verkast, blijkt uit zijn salaris: James verdient het komende seizoen ‘slechts’ 3,8 miljoen dollar, minder dan hij in 2003 als eerstejaars ontving.
Bij de Lakers verdiende hij afgelopen seizoen nog ruim 52 miljoen dollar. Maar voor het geld hoeft James het niet meer te doen: sinds zijn NBA-debuut in 2003 verdiende hij volgens financieel sportblog Sportico 1,7 miljard dollar, vooral uit sponsorinkomsten en investeringen.
James neemt genoegen met een kleiner contract zodat Philadelphia onder het salarisplafond kan blijven, zonder dat het daarvoor andere sterspelers van de hand moet doen.
Bij de 76ers, die in 1983 voor het laatst kampioen werden, wordt James omringd door grote namen: Joel Embiid, zijn 2,13 meter lange teamgenoot in het Amerikaanse Dream Team, werd in 2023 nog uitgeroepen tot beste speler van de NBA. Sterspeler Tyrese Maxey was de afgelopen seizoenen de beste speler van het team, dat met V.J. Edgecombe ook nog een van de grootste talenten uit de NBA in de gelederen heeft.
Daarbij versterkte Philadelphia zich eerder deze zomer via een ruildeal met Jaylen Brown, die in 2024 al uitblonk bij toenmalig kampioen Boston Celtics. Vooral die transfer zou de 76ers bij James op de radar hebben gezet. Als de sterren elkaar de ruimte en de bal gunnen, zal Philadelphia naar verwachting gaan meedoen om de titel. Precies zoals James het voor ogen heeft.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant