Formule 1 Veel heeft de derde plek van Max Verstappen bij de Grand Prix van België niet te betekenen. Interessanter is het kruispunt waarop hij zich náást de baan bevindt, en dat ook in Spa centraal staat: weggaan bij Red Bull, toch blijven, of helemaal stoppen?
Max Verstappen viert op het podium in Spa zijn derde plek, samen met racewinnaar Kimi Antonelli (links) en nummer twee Charles Leclerc (midden).
De toeschouwers die samengepakt staan op de grasheuvel bovenaan Raidillon, de beroemde, steil bergopwaartse achtbaanbocht op Spa-Francorchamps, zien even na drie uur een blauwe auto als eerste de heuveltop over racen. Het is Max Verstappen, die zojuist bij de start van de Grand Prix van België de leiding heeft gepakt. Maar zodra ze hun hoofden mee draaien met de voorbijschietende auto’s, zien ze ook hoe Verstappen direct weer door twee concurrenten wordt ingehaald.
Die twee coureurs, Kimi Antonelli (Mercedes) en Charles Leclerc (Ferrari), zullen anderhalf uur later ook in die volgorde vóór hem over de finish komen. Verstappen eindigt als derde, zijn derde podiumfinish van het jaar.
Geen verkeerd resultaat, Verstappen is er na afloop best tevreden mee. Niettemin doet de uitslag er voor hem weinig toe. Kampioen zal Verstappen dit seizoen toch niet worden. Belangrijker is de keuze die hij de komende tijd zal moeten maken over zijn toekomst. De keuze waarover het in de Formule 1 al weken gaat, ook dit weekend in Spa.
Opties heeft Verstappen genoeg – en toch ook weer niet. Het gaat niet geweldig bij Red Bull Racing, maar ook niet zo slecht dat weglopen het enige logische besluit is. En hebben ze elders wel plek voor hem? Stoppen kan Verstappen ook; zo leuk vindt hij de Formule 1 op dit moment niet.
Zeker is in elk geval dát Verstappen twijfelt. Hij ligt tot eind 2028 vast bij Red Bull, via een contract dat een ontsnappingsclausule bevat voor het geval het team hem geen goede auto kan leveren. Zoals nu: Verstappen ligt slechts zevende in het kampioenschap. En hoewel de vraag hem continu wordt gesteld, weigert Verstappen onomwonden te bevestigen dat hij ook in 2027 voor Red Bull uitkomt.
In Spa is het weer zover. Na weken van geruchten over gesprekken met McLaren, weet Verstappen wat er gaat komen als hij een paar dagen voor de race plaatsneemt tegenover de pers. De moderator van de persconferentie heeft de ondankbare taak Verstappen te vragen of hij al iets kan aankondigen. „Nee.” Wat vindt hij van alle speculatie? „Niets.” Een deadline voor zijn besluit, is die er? „Nope.”
Verstappen duikt meteen in zijn telefoon zodra een andere coureur vragen krijgt. „Ik heb al zo vaak gezegd dat jullie het van mij horen als er iets nieuws te melden is”, zegt hij even later als een journalist het toch weer gewaagd heeft het onderwerp aan te snijden.
Het mediacircus rond zijn persoon is Verstappen al lang beu. Andere zaken maken zijn humeur er dit jaar niet bepaald beter op: de fel bekritiseerde half-elektrische motoren, en de gang van zaken bij Red Bull.
Wat dat eerste betreft, is Spa een absoluut dieptepunt. Het circuit, dat in gevaarlijke, glooiende bochten door en rond een beboste vallei kronkelt, is al decennia geliefd bij fans en rijders. Nu trekken secties als Raidillon en Blanchimont, waar het gaspedaal vol ingetrapt blijft, de batterij echter razendsnel leeg. In andere spectaculaire bochten moeten de rijders vervolgens rustiger aan doen om hun accu op te laden.
„Het is een ander Spa”, zegt Verstappen er gedurende het weekend over. In het middelste deel van de ronde is er simpelweg geen stroom voorhanden voor de elektromotor, zodat de Nederlander en zijn collega’s het daar puur met de verbrandingsmotor moeten doen. „450, 500pk, of zoiets. Ongeveer wat een Formule 3-auto heeft.”
Dat de Amerikaanse F1-eigenaren, die nog altijd krampachtig doen alsof de nieuwe motorregels een groot succes zijn, niet enthousiast zullen zijn over zulke kritiek van hun grootste stercoureur, weet Verstappen zelf ook. „Ik wil hier ook niet weer zitten klagen, want anders schieten ze me straks bij de deur nog neer. Ik probeer me er mentaal op aan te passen en er het beste van te maken.”
Qua prestaties beleeft Verstappen zijn slechtste F1-seizoen sinds 2015, zijn debuutjaar. Red Bulls RB22 kan niet tippen aan de Mercedes, die op twee na alle races won. Er gaat daarnaast nogal eens iets stuk aan de auto: Verstappen viel drie keer uit vanwege mechanische defecten.
Toch is de situatie inmiddels niet meer zo dramatisch als aan het begin van het seizoen, toen Verstappen anoniem rond plek zeven à acht rondreed. De RB22 voelt na wat upgrades beter aan, zodat Verstappen de auto een paar keer op de voorste startrij kon kwalificeren. In Oostenrijk deed hij zelfs mee om de overwinning.
Ook in Spa is de auto „best aardig”, aldus Verstappen. In de kwalificatie op zaterdag helpt teamgenoot Isack Hadjar hem aan de tweede plek, door hem op precies de juiste plek in zijn slipstream te laten rijden. De volgende dag is Antonelli gemiddeld elke ronde een fractie van een seconde sneller, een marge die aan de finish optelt tot een behoorlijke achterstand van 11 seconden.
Met de RB22 kan Verstappen dus het podium halen. Wie weet wint hij zelfs nog een keer. Maar daar doet de viervoudig kampioen het niet voor. Hij wil geen auto waarvan het ‘plafond’, de maximale prestatie die coureur en team er met de perfecte afstelling en onder ideale omstandigheden uit kunnen halen, simpelweg te laag ligt.
Max Verstappen in actie tijdens de race op het circuit van Spa-Francorchamps.
Overstappen naar een ander topteam dan maar? Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft met het 19-jarige supertalent Antonelli, na Spa nog steviger aan kop in de stand, zijn ‘eigen Max Verstappen’ al in huis. Bij Ferrari is recordkampioen Lewis Hamilton weer in goede vorm en is Charles Leclerc een onbetwiste kracht.
Blijft over: McLaren. De geruchten gingen de afgelopen tijd dan ook dat Verstappen in gesprek zou zijn met het team van wereldkampioen Lando Norris, wiens teamgenoot Oscar Piastri volgens de verhalen plaats zou moeten maken. Alleen noemde Piastri’s manager Mark Webber het hele verhaal recent „nonsens”, en grapte teambaas Andrea Stella dit weekend dat McLaren dan kennelijk een „derde auto” moet gaan inzetten – iets dat niet kan in de Formule 1. Piastri zelf antwoordde in Spa met een volmondig „ja” op een vraag van een journalist of hij volgend jaar weer in de McLaren zal zitten. „Ik wist niet eens dat dat überhaupt ter discussie stond.”
Dat alles bewijst uiteraard niet dat er géén onderhandelingen hebben plaatsgevonden. De kans is evengoed klein dat McLaren de naar behoren presterende Piastri dumpt voor een opstelling met twee wereldkampioenen tegelijk – en alle interne spanningen die dat met zich mee zou kunnen brengen. Dus staat Verstappen op een tweesprong: rijden voor Red Bull of níet rijden.
Over die laatste optie heeft Verstappen zich al vaak nonchalant uitgelaten. Hij ziet zichzelf niet tot zijn veertigste in de Formule 1 rijden, vindt het raceschema te lang en belastend, houdt niet van de commerciële heisa rond de sport. Hij heeft ook genoeg om zich mee bezig te houden: racen in andere categorieën, het bestieren van zijn eigen raceteam in de GT3-klasse, begeleiden van talenten, zijn éénjarige dochter.
Aan de andere kant van de weegschaal ligt Verstappens pure passie voor het autoracen. Zodra hij in Spa over iets anders bevraagd wordt dan zijn toekomst of de problemen bij Red Bull, sijpelt dat enthousiasme door en begint hij ontspannen te vertellen. Bijvoorbeeld over de 15-jarige Belgische racebelofte Dries Van Langendonck, die hij gaat begeleiden. „Hij is erg goed als je hem met mij vergelijkt op die leeftijd.” Of over hoe zijn vader hem ooit leerde in de regen te rijden, door hem op een kart met slicks een natte baan op te sturen. „Hij moest uit de weg springen omdat ik de bocht te snel nam.”
Verstappen blijft de 2026-auto’s, met hun elektromotoren, ook niet voor niets zo bekritiseren. Spa, zijn favoriete baan, is door de nieuwe motorregels gemuilkorfd. Dat raakt hem. Wat Verstappen het allerliefst doet, is op de limiet over zo’n circuit rijden.
Stoppen of doorgaan – als het een makkelijk keuze was geweest, had Verstappen hem waarschijnlijk al gemaakt. „Ik kan ook thuis gaan zitten en niets rijden”, verzucht hij in Spa op een gegeven moment. „Maar dat schiet ook niet op.”