Scaloni, trainer van Argentinië, tijdens de persconferentie.
Op een podium met vijf lege krukken doen oud-voetballer Rio Ferdinand en komiek Kevin Hart nog een poging de sfeer erin te houden. „Aan welke kant van de zaal zit Spanje? En Argentinië?” Vanuit de zaal klinkt gejoel. Op de achtergrond schittert de gouden wereldbeker vanuit een glazen vitrine. „Original trophy”, heeft de organisatie er voor de zekerheid bijgezet.
Tegenover zich zien de presentatoren een zaal afgeladen met voetbalfans. Uren hebben ze in de rij gestaan voor dit moment, vrijwel allemaal leggen ze het kijkend door de schermpjes van hun telefoon vast. Ze zijn de gelukkigen op dit Fantastic Fest, een vierdaags festival in New York, mede georganiseerd door wereldvoetbalbond FIFA. Lang niet voor alle bezoekers was plek bij deze grand finale.
De toegang – tot het festival, niet de finale – bedroeg omgerekend een kleine 75 euro. Daarvoor konden ze de hele dag langs stands van sportmerken lopen, shirtjes kopen, de opname van een podcast bijwonen of zien hoe bekendheden spelletjes tegen elkaar spelen. Voor zo’n 250 dollar (220 euro) konden ze op de foto met Kaká, oud-international van Brazilië. Grotere beroemdheden waren nog duurder.
Maar het hoogtepunt van het spektakel is nu, vanaf half zes in de grote zaal. Hier kunnen ze de bondscoaches van de finalisten Spanje en Argentinië aanschouwen, net als aanvoerders Lionel Messi en Rodri, en de Argentijnse doelman Emiliano Martínez. Maar voor het zover is, draait een dj eerst nog een paar liedjes en zijn er dansers. Na 35 minuten wordt de wereldbeker onthuld.
De timing van het moment is opvallend. De Spaanse bondscoach Luis de la Fuente en Rodri komen net van de vijfde verdieping, waar de FIFA op het zelfde moment de persconferenties houdt in aanloop naar de finale. De aankondiging was dat het Argentijnse persmoment aansluitend zou zijn, maar al snel wordt aangekondigd dat de organisatie dat niet gaat halen.
Op de schermen in de perszaal verschijnen beelden van de sessie die op dat moment twee verdiepingen lager plaatsvindt. Journalisten die vragen of ze daar heen kunnen, krijgen een afwijzend antwoord. De zaal is vol, de pers moet wachten tot de Argentijnse delegatie beneden klaar is.
Na bijna een uur wachten is, voor de fans, het moment daar. De la Fuente en Rodri komen het podium op, en daarna ook Messi, Martinez en bondscoach Lionel Scaloni. „Dit is geen traditionele persconferentie”, roept presentator Hart door een microfoon. „We gebruiken geen journalisten. Wij vinden dat alleen goats met goats mogen praten” – waarbij ‘goat’ een afkorting is voor greatest of all time. Met andere woorden: de enige die vanavond Messi vragen mogen stellen, zijn andere sportlegendes.
Tennisser Novak Djokovic stapt het podium op. Als Messi kort daarop aan zijn antwoord begint, piepen de microfoons. Hij kijkt wat aarzelend om zich heen. De vragen moeten voor hem worden vertaald, als hij klaar is met zijn antwoord, wordt dat terugvertaald naar het Engels. De hoofdrolspelers zitten daar ietwat ongemakkelijk bij te wachten. Messi grijnst wat en steekt een paar keer een duimpje op. Daarna is Tom Brady aan de beurt, de American football-legende.
Doelman Martínez ziet het met zijn armen over elkaar aan. Het lijkt er niet op dat iemand deze vrijdag nog iets van hém wil weten. Maar de derde ‘goat’, basketballer Kevin Durant, heeft tóch een vraag. Martínez wijst voor de zekerheid nog even naar zichzelf: ik? „Yes, you.”
Als hij klaar is met zijn antwoord, kondigt presentator Ferdinand aan dat het tijd is voor selfies met Messi. Wat hij bedoelt is: hij en alle mensen op het podium gaan op de foto met de Argentijn, op de achtergrond kunnen de toeschouwers in de zaal zichzelf misschien nog terugvinden, als ze geluk hebben. En dan, na iets meer dan een kwartier, is het moment met de sterren al weer voorbij.
Bijna veertig minuten later dan gepland begint twee etages hoger kort daarop de persconferentie van Argentinië. Achter de microfoons zitten bondscoach Scaloni en doelman Martínez. Aanvoerder Lionel Messi zit al weer in de helikopter naar zijn hotel.