Boven het Noord-Amerikaanse continent hangt een gigantisch rooktapijt, veroorzaakt door meer dan honderd oncontroleerbare bosbranden in de Canadese provincie Ontario. Duizenden Canadezen kregen de afgelopen dagen het bevel het gebied te verlaten, vooral de First Nations, de inheemse bevolkingsgroepen.
is buitenlandredacteur van de Volkskrant en schrijft over Noord-Amerika, het Caribisch gebied en Suriname.
De bewoners van New York en Boston zijn donderdag voor de tweede ochtend op rij wakker geworden met een mistig oranje uitzicht en een waarschuwing voor een extreem slechte luchtkwaliteit. Zo’n 600 kilometer verder naar het noordwesten, in de regio Toronto, kregen mensen het advies binnen te blijven. En nog een flink eind naar het noorden, niet ver van het plaatsje Armstrong, stuurde de machinist van een goederentrein dinsdag al een angstaanjagend filmpje waarin hij wordt ingesloten door het vuur. De woordvoerder van Canadian National Railway meldde later dat al het personeel van de trein veilig was geëvacueerd.
Talloze First Nations, de oorspronkelijke inwoners van Canada, die in reservaten in de boreale bossen van Ontario wonen, hadden minder geluk. Volgens The Globe and Mail werden hun huizen de afgelopen dagen opgeslokt door vlammen. Voor zover bekend kwamen er tot nu toe geen mensen om het leven. Wel kregen talloze gemeenschappen in het noorden van Ontario de afgelopen dagen evacuatiebevelen, vooral die van de First Nations. Het is niet zeker of deze mensen hun huizen en overige bezittingen nog terug zullen zien, want de brandweer krijgt de meeste vuren nog niet onder controle.
‘Brandweer- en hulpverleningsteams bestrijden momenteel actief natuurbranden in de hele provincie, waaronder bijzonder lastige vuren in het noordwesten’, zegt Mike Harris, de provinciale minister van Natuurlijke Hulpbronnen, op X. En Doug Ford, de premier van Ontario, benadrukt al dagen dat alles zal worden gedaan om de mensen in veiligheid te brengen. Volgens Ford waren er donderdag zo’n 180 bosbranden in zijn provincie, waarvan de hulpdiensten er ruim honderd niet konden controleren.
In totaal woedden er in Canada donderdagmiddag 858 natuurbranden, volgens het Canadian Interagency Forest Fire Centre (CIFC). Niet al die branden zijn zorgwekkend. Natuurbranden veroorzaakt door bliksem komen van oudsher in het Noord-Amerikaanse ecosysteem voor en doen dienst als natuurlijke stofzuigers in het landschap, die overtollige gewassen opruimen.
Maar nu de Canadese zomers door klimaatverandering heter, droger en langer worden, neemt de brandbaarheid van het landschap toe. Het risico dat een peuk uit het autoraam of een barbecue een bosbrand tot gevolg heeft is vele malen groter. De afgelopen drie zomers werden alle natuurbrandrecords verbroken, wat betreft de lengte van het bosbrandseizoen, het aantal branden en de totale verbrande oppervlakte. In 2023 brandde in Canada 15 miljoen hectare bos en prairie af, meer dan de oppervlakte van Engeland.
Door een natte en koude lente leek deze zomer minder brandgevaarlijk te worden. Dat veranderde door de ongewoon hoge temperaturen in het oosten van Canada de afgelopen weken, gecombineerd met harde wind. Het leidde tot een eruptie van branden, zowel veroorzaakt door bliksem als door menselijk handelen, in een gebied waar bosbranden traditioneel niet zo heel vaak voorkomen. De gemengde bossen in het noorden van Ontario gelden als minder brandbaar dan de boreale naaldwouden in het noorden en de homogene houtkapbossen in het westen.
Het weer blijft minstens tot vrijdag heet en droog, waarschuwt de Canadese overheid. Pas daarna kunnen regen en iets koelere temperaturen mogelijk voor vermindering van de rookoverlast zorgen. In het hele noordoosten van de VS waarschuwt de National Weather Service de komende dagen nog voor ‘extreem slechte luchtkwaliteit’ die ‘voor iedereen onveilig is’. De kleine giftige deeltjes in de rook zijn vooral gevaarlijk voor longpatiënten, maar kunnen ook bij gezonde mensen tot irritatie van de luchtwegen leiden.
Zohran Mamdani, de burgemeester van New York, raadde de inwoners van zijn stad op sociale media aan om buiten een mondkapje te dragen. Hij zei niets over de WK-finale, die zondagavond zo’n 20 kilometer van New York in New Jersey wordt gespeeld.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant