Biologen hebben een nieuwe apensoort ontdekt in het regenwoud van de Democratische Republiek Congo. De zwarte aap met oranje lippen is pas de vijfde apensoort die in de afgelopen 75 jaar in Afrika is ontdekt.
De aap werd voor het eerst waargenomen in 2008, in het nationale park Lomami. Het dier werd toen vastgelegd op één wazige foto.
Tien jaar later werd een nieuwe waarneming gedaan. Een internationaal team van wetenschappers begon toen een onderzoek naar de aap. Daaruit blijkt dat het inderdaad om een nieuwe soort gaat. Onderzoekers hebben geluidopnames en foto's gemaakt en genetisch onderzoek gedaan naar de aap. Ze namen de aap tussen 2018 en 2022 114 keer waar.
Bewoners van het gebied wisten al wel van het bestaan van de aap af en noemden de aap de likweli. De apensoort is "een beetje verlegen", vertelt onderzoeker Junior Amboko van de Florida Atlantic-universiteit aan BBC. De dieren hebben namelijk de neiging om hoog in de bomen te leven.
Daardoor zagen de lokale bewoners de likweli niet vaak. "We interviewden voor het onderzoek inwoners van 52 dorpen rond het leefgebied van de apen", vertelt Amboko. "Inwoners van slechts acht dorpen hebben de apen ooit gezien." De apen hebben een kenmerkende roep. "Je hoort ze vaak, maar ziet ze nauwelijks."
De likweli behoort tot de grotere familie van franjeapen. "Dat zijn belangrijke Afrikaanse apen die geen duim hebben", legt hoogleraar Kate Detwiler van de Florida Atlantic-universiteit uit. "Het zijn planteneters die een cruciaal onderdeel zijn van het ecosysteem." Franjeapen hebben namelijk een belangrijke rol bij het verspreiden van zaden van planten in het bos.
In het gezicht van de likweli vallen de oranje lippen en andere lichte kenmerken op. Detwiler vermoedt dat dat een signaal is naar de andere likweliapen. Mogelijk zorgen de gezichtskenmerken ervoor dat dieren aantrekkelijk worden gevonden als partner om mee te paren, of gebruiken de dieren de gezichtskenmerken om elkaar te herkennen.
De likweli is de vijfde apensoort die in de afgelopen 75 jaar in Afrika is ontdekt. De ontdekking van de nieuwe soort is woensdag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift PLoS One. De onderzoekers hebben het dier de wetenschappelijke naam Colobus congoensis gegeven.
De biologen hebben nog veel vragen over de likweli. Daarom gaan ze verder onderzoek doen om meer te weten te komen over het gedrag en over de omvang van de populatie.
Source: Nu.nl algemeen