Max Verstappen staat slechts zevende in het Formule 1-kampioenschap en is vaak ongelukkig in zijn Red Bull. Gaat hij het team verlaten?
is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over voetbal en handbal.
Max Verstappen (28) vroeg zich bij de laatste grand prix op Silverstone af of hij misschien een zwarte kat had aangereden. Nu haperde tijdens de kwalificatie op zaterdag zijn motor weer, de zoveelste keer dit seizoen dat er wat mankeerde aan zijn auto. ‘Maar ik ben niet heel bijgelovig, dus het zal op een gegeven moment wel weer beter gaan.’
Niet dus, want een dag later crashte hij tijdens de race. Hij kende het gevoel, want een week eerder was hij ook al uit de baan gevlogen omdat zijn achtervleugel niet helemaal dichtging. Vloekend en tierend stapte hij uit zijn ‘fucking car’. ‘Je moet wel een héél zen persoon zijn om nu optimistisch te zijn’, zei hij tegen de media.
Het gonst toch al maanden van de geruchten over Verstappens toekomst en dat werd na Silverstone niet minder. Het is een publiek geheim dat hij een vertrekclausule in zijn contract heeft, dat tot en met 2028 loopt. Als de prestaties tegenvallen kan hij Red Bull na de zomer laten weten dat hij na dit seizoen weggaat.
Juist in deze periode werd zijn manager gespot met de baas van McLaren. En op Silverstone was hij, niet voor het eerst dit seizoen, openlijk kritisch op de beslissingen van zijn Red Bull-collega’s. Gaat hij echt het team verlaten waar hij al tien jaar voor rijdt, dat hem de kans gaf als 16-jarige te debuteren in de Formule 1 en waarmee hij vier keer wereldkampioen werd?
‘Ik denk nog steeds dat hij het liefst zou willen blijven’, zegt de Britse journalist Matt Majendie, schrijver van het boek Inside Red Bull Racing. Eerdere geruchten over een vertrek nam hij nooit serieus. ‘Maar het voelt nu anders, ik durf niet te zeggen of hij wel of niet blijft.’
Majendie kent de dynamiek tussen Verstappen en zijn team als weinig anderen, want hij zat er vorig seizoen met zijn neus bovenop. De sportjournalist volgde Red Bull in dat spectaculaire jaar voor de BBC-podcast The Inside Track. Niet alleen werd teambaas Christian Horner na twintig jaar aan de kant gezet, ook zag hij hoe Verstappen na een spectaculaire inhaalrace toch nog bijna wereldkampioen werd.
De Engelsman sprak dat jaar met vrijwel alle kopstukken van Red Bull, maar ook met de coureurs en de techneuten die hen omringen. Hij zag van dichtbij hoe de spanningen soms hoog kunnen oplopen en ook op Silverstone was hij daar begin deze maand weer getuige van.
‘Dat moet je het team vragen’, zei de Limburger duidelijk geïrriteerd toen hem werd gevraagd naar een strategische beslissing die hem niet zinde. In mei haalde hij in Montréal al eens zijn gelijk toen een verandering aan zijn auto slecht uitpakte, zoals hij had voorspeld. ‘Soms moet je dan maar gewoon voelen dat het niet werkt.’
Maar volgens Majendie schrikken ze bij Red Bull niet zo snel van Verstappens kritiek. ‘Het komt misschien slecht over, maar zijn collega’s hebben echt een olifantenhuid. En zijn boosheid is altijd makkelijk te verklaren. Ze weten dat hij een betere en snellere auto wil. En dat willen zij ook, ze zijn er net zo gefrustreerd als Max over als dat niet lukt.’
De journalist zag vorig jaar bovendien een kant van Verstappen die voor het grote publiek misschien verrassend is. De Limburger kan in het openbaar nukkig zijn, als iets hem niet zint dan laat hij dat zeker weten. En die fragmenten gaan vaak de wereld over.
‘Het ontbreekt hem zeker niet aan zelfvertrouwen’, erkent Majendie. ‘Hij weet dat hij in een auto bijzondere dingen kan doen, maar in het team gedraagt hij zich zeker niet als een superster. Hij is juist ongelooflijk bescheiden en nuchter. En hij snapt ook dat al die mensen aan het werk zijn om hem sneller te maken.’
Maar juist dat wil dit seizoen maar niet lukken. Eerst was zijn auto gewoon veel te traag. Dat lijkt inmiddels een stuk verbeterd, maar het is weinig waard als de motor en andere onderdelen vaak defect zijn.
De viervoudig wereldkampioen staat na negen races op een magere zevende plek in het kampioenschap. En dat is een plaats waar hij niet alleen volgens zichzelf niet hoort te staan. Ook alle Formule 1-volgers beschouwen Verstappen nog altijd als een van de beste coureurs, zo niet de beste.
‘Als de naam van iemand als Max wordt genoemd, wordt iedereen daar meteen enthousiast van’, zei McLaren-baas Zak Brown dan ook. ‘Hij is tenslotte viervoudig wereldkampioen.’
De Amerikaan werd onlangs gezien met Raymond Vermeulen, Verstappens manager, en krijgt sindsdien voortdurend de vraag of hij de Nederlander bij zijn oranje team wil hebben. Hij antwoordt steeds dat hij blij is met zijn huidige coureurs, regerend wereldkampioen Lando Norris en Oscar Piastri. Maar Piastri lijkt niet altijd gelukkig, en Brown gooit de deur voor Max nooit helemaal dicht.
Bij de andere topteams lijkt er voorlopig geen plek. Lewis Hamilton is opgebloeid bij Ferrari en Charles Leclerc, die door de Italianen zelf is opgeleid, verlengde onlangs zijn contract. Bij Mercedes presteert George Russell wisselvallig, maar hij ligt nog tot en met volgend jaar vast. En als er al plek zou zijn, is het de vraag of dat team een kanon als Verstappen naast rijzende ster Kimi Antonelli wil zetten. De Italiaan is pas 19 jaar, maar staat vooralsnog wel bovenaan in het klassement.
Manager Vermeulen liet in De Telegraaf weten dat ‘Max niet geboren is voor het middenveld’. De vraag is of hij met een overstap naar McLaren veel opschiet, want dat team presteert dit seizoen maar net iets beter dan Red Bull. Het zou een gok zijn, in de hoop dat McLaren – met Verstappen – volgend jaar beter kan presteren. Beter dan Red Bull. En als hij het niet ziet zitten, kan Verstappen ook helemaal stoppen of een sabbatical nemen.
Wat een vertrek makkelijker maakt, is dat veel mensen met wie hij grote successen heeft gevierd hem al zijn voorgegaan. Horner moest weg, sterontwerper Adrian Newey stapte zelf op, net als Verstappens vertrouweling Helmut Marko. En ook zijn geliefde ingenieur Gianpiero Lambiase zal Red Bull verlaten. De man die Verstappen al tien jaar door races heen praat, vertrekt in 2028. Naar McLaren.
‘Als een team succesvol is, wordt er aan mensen getrokken’, zegt Majendie. ‘Zo gaat het altijd en het hoeft ook niet verkeerd uit te pakken. Er komen ook weer nieuwe mensen voor terug met verse ideeën en energie.’
De journalist zag van dichtbij hoe Red Bull vorig jaar opbloeide onder de nieuwe teambaas Laurent Mekies. Dat kwam niet alleen door de Fransman zelf: veel veranderingen waren al onder zijn voorganger in gang gezet. ‘Maar Max en hij hebben wel een goede band. Christian Horner was wat strijdbaarder, Mekies is ingetogener, maar ze hebben dezelfde brandende ambitie om de auto sneller te maken.’
Mekies snapt dus ook dat hij niet nog veel vaker kan aankomen met ‘sorry’. Na de crashes in Oostenrijk en Engeland bood hij zijn verontschuldigingen aan aan Verstappen. Vooral het tweede ongeluk hakte erin, omdat de Limburger binnen een week door hetzelfde probleem de macht over zijn auto verloor.
‘De vraag is of en hoe snel Red Bull het kan omdraaien’, zegt Majendie. Het lijkt nu misschien hopeloos, maar er is een precedent. ‘Vorig jaar lag het team rond deze tijd ook op zijn gat. De teambaas was net vervangen, met de races ging het op en neer, maar op een gegeven moment ging het toch weer lopen.’
De inhaalrace leverde net niet de wereldtitel op, maar Verstappen stapte na de laatste race wel trots uit zijn auto. En iedereen bij Red Bull beseft dat dat goede gevoel nodig is om hem te behouden.
‘De relatie tussen Red Bull en Verstappen is beter dan mensen vaak denken’, zegt Majendie. ‘Max voelt ook loyaliteit, maar dat zal zijn keuze niet alleen bepalen. Hij is ook een pragmaticus en hij zal naar het team gaan dat hem het beste materiaal geeft, waar hij de grootste kans heeft om te winnen.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant