Midden in het vakantieseizoen zijn de Amerikaanse investeringsbedrijven Apollo en Castlelake verwikkeld in ‘The Battle of Luton’, een biedingsstrijd om luchtvaartmaatschappij EasyJet. Voor aandeelhouders is het goed nieuws, de vraag is of hetzelfde opgaat voor passagiers.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant. Hij woont sinds 2003 in Londen.
De raad van commissarissen van EasyJet, onder leiding van oud-topbankier Stephen Hester, accepteerde afgelopen weekeinde een aantrekkelijk bod van Apollo. Deze investeringsgigant had omgerekend 6,7 miljard euro geboden, een paar honderd miljoen meer dan de kleinere rivaal Castlelake, die reeds vier biedingen had gedaan.
In de komende twee weken moet blijken of Castlelake nog Apollo overtroeft en of er nog een derde kaper opduikt. Op het bod van Apollo zou de zegen rusten van Stelios Haji-Ioannou, de Brits-Griekse oprichter die nog steeds 15 procent van de aandelen van EasyJet bezit.
Apollo heeft ruime ervaring in de luchtvaartindustrie. Deze New Yorkse vermogensbeheerder is eigenaar geweest van Sun Country Airlines, een Amerikaanse equivalent van EasyJet, en van Aeromexico, de grootste vliegmaatschappij van Mexico. Het bracht beide ondernemingen terug naar de beurs. Tevens heeft het 2,5 miljard euro geïnvesteerd in Air France-KLM en een kleiner bedrag in Virgin Atlantic. De vliegervaring van Castlelake beperkt zich tot het verwerven van een belang in het noodlijdende SAS Scandinavian Airlines.
Bij overnames als deze is de kans altijd groot op ‘asset stripping’, het kaalplukken van een onderneming. In 31 jaar tijd is EasyJet uitgegroeid tot de op vier na grootste luchtvaartmaatschappij van Europa. Het heeft een vloot van 369 Airbussen, waarvan meer dan de helft in eigendom is.
Op veel Europese luchthavens bezit het waardevolle landingsplekken, terwijl EasyJet Holidays snel uitgegroeid is tot een van de grootste reisbureaus. Hoewel de aandelenprijs nooit meer het niveau van voor de coronalockdowns bereikte, ziet de toekomst er florissant uit.
Castlelake bezit reeds een vloot van zo’n 375 vliegtuigen, die het verhuurt aan luchtvaartmaatschappijen zoals Etihad en Qantas. Het is niet ondenkbaar dat het de controle over EasyJet wil gebruiken om de omvangrijke vloot over te nemen en deze vervolgens aan het bedrijf terug te verhuren.
Het bedrijf uit Minneapolis heeft tegenover de Britse pers ontkend dit van plan te zijn. Apollo, dat al lange tijd in het geheim bleek te azen op EasyJet, heeft toegezegd het bestaande bedrijfsmodel te zullen continueren en oog te hebben voor de lange termijn.
Voor private-equityfirma’s staat de winstgevendheid doorgaans voorop. Analisten hebben om die reden de vraag opgeworpen of minder rendabele routes van de budgetvlieger zullen blijven bestaan, alsmede de uitbreiding van middellange afstandsvluchten naar Aziatische en Afrikaanse bestemmingen, bijvoorbeeld naar Kaapverdië.
De verleiding zal groot zijn om meer te gaan lijken op het agressieve en kostenbesparende Ryanair, de luchtvaartonderneming met de meeste passagiers. Reizigers zouden te maken kunnen krijgen met duurdere extra’s voor bijvoorbeeld het inchecken van bagage, het kiezen van een stoel of voorrang bij het instappen.
Vanuit Brits perspectief voelt het aanstaande ‘verlies’ van EasyJet als een nieuwe aderlating. Na Cadbury, Boots, Sky, Tate & Lyle, Walkers, Morrisons en vrijwel alle topclubs in het voetbal (Liverpool, Chelsea, Arsenal en Manchester United) valt er weer een succesvol Brits bedrijf in Amerikaanse handen, waarbij de historisch lage waarde van het pond een rol speelt.
‘De uitverkoop van Groot-Brittannië moet stoppen’, waarschuwde financieel commentator Matthew Lynn in The Daily Telegraph, ‘we kunnen het ons niet veroorloven om ondernemingen als EasyJet te verliezen.’
De progressieve politiek econoom Will Hutton beweerde op Twitter zelfs dat ‘Groot-Brittannië in toenemende mate een vazalstaat wordt, volledig in de greep van de Verenigde Staten’. Volgens Lynn zouden de Britten, als ze het Brexit-mantra ‘take back control’ serieus nemen, eens een kijkje moeten nemen bij de Fransen. Parijs beschermt de ‘strategische bezittingen’, waartoe het zelfs Danone-yoghurt rekent. ‘Ons land’, schreef Lynn, ‘is vrijwel het enige onder de ontwikkelde economieën dat toestaat dat de beste bedrijven worden verkocht aan wie ze maar wil hebben.’
Voor de Britten die treuren om ’s lands uitverkoop kan er hulp komen uit onverwachte hoek: Europese regelgeving. EasyJet mag dan wel Brits zijn, met EasyJet Europe heeft het sinds Brexit een belangrijke dochteronderneming. Europese luchtvaartregels bepalen dat 51 procent van het eigendom van en de controle over EasyJet in Europese handen moet zijn. Juristen van Apollo en Castlelake zullen daar ongetwijfeld rekening mee hebben gehouden, maar het is niet zeker of de gevonden oplossing, die nog onbekend is, acceptabel is voor Brussel.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant