Reflect Orbital heeft in de Verenigde Staten toestemming gekregen om een eerste spiegelsatelliet te lanceren die ’s nachts zonlicht naar de aarde moet weerkaatsen. De Amerikaanse toezichthouder FCC gaf donderdag een vergunning af voor het prototype Eärendil-1, ondanks felle kritiek van natuurbeschermers en wetenschappers. De test brengt de komst van zogeheten "zonlicht op aanvraag" een stap dichterbij en kan de manier waarop we de nachtelijke hemel ervaren ingrijpend veranderen.
Eärendil-1 is bij lancering ongeveer zo groot als een koelkast, maar ontvouwt zich in de ruimte tot een spiegel met een doorsnee van 18 meter. Die reflector moet aan de donkere kant van de aarde een lichtbundel creëren over een gebied van zo’n vijf kilometer breed, waardoor nacht tijdelijk in dag verandert. Volgens fabrikant Reflect Orbital uit Californië kunnen zonnepanelen daardoor ook in de nacht stroom opwekken en kunnen reddingsdiensten beter werken tijdens nachtelijke operaties.
De FCC keek bij de vergunning vooral naar technische aspecten, zoals mogelijke verstoring van radiocommunicatie en de omgang met ruimteafval. Milieugevolgen en effecten op mens en natuur vielen volgens de commissie buiten haar mandaat en zijn daarom niet meegewogen. Daarmee blijven veel zorgen van tegenstanders formeel onbeantwoord, terwijl de testvlucht mogelijk nog dit jaar plaatsvindt.
Astronomen en natuurbeschermers waarschuwen dat de spiegelsatellieten de donkere sterrenhemel drastisch kunnen aantasten. De Europese Zuidelijke Sterrenwacht berekende dat de weerkaatsende satellieten straks tot de helderste objecten aan de hemel behoren, sommige mogelijk tot vier keer zo helder als de volle maan. Vier internationale wetenschappelijke organisaties schreven in een brief aan de FCC dat extra nachtelijk licht kan leiden tot slaapproblemen bij mensen, het gedrag van nachtdieren verstoren en seizoenscycli van planten beïnvloeden, en zelfs het ritme van zuurstofproducerend fytoplankton in zee ontregelen.
Ook voor de wetenschap zelf kan de kunstmatige verlichting grote gevolgen hebben. De Canadese astronoom Samantha Lawler noemt het tegenover The New York Times "beangstigend" dat één land beslissingen kan nemen die de nachtelijke hemel wereldwijd veranderen. "Ik heb toegang tot een donkere hemel nodig om mijn onderzoek te kunnen doen", zegt ze, en vreest dat de lichtsporen van de spiegelsatellieten waarnemingen ernstig kunnen verstoren.
Het idee om spiegels in de ruimte te gebruiken is niet nieuw. Al in de jaren twintig van de vorige eeuw werd erover geschreven en in 1993 wist Rusland met een spiegelsatelliet enkele uren een lichtvlek op aarde te projecteren. Een tweede test mislukte in 1999, waarna dat project werd stopgezet. Reflect Orbital denkt echter groot: oprichter en voormalig SpaceX-ingenieur Ben Nowack wil over twee jaar al duizend spiegelsatellieten in een baan om de aarde hebben en dat aantal uiteindelijk laten oplopen tot 50.000. Voor het kunstmatige zonlicht rekent het bedrijf op termijn minstens 5.000 dollar per uur.
Afbeelding: Reflect Orbital
Source: Fok frontpage