Reform UK Partijleider Nigel Farage van Reform UK treedt terug om een tussentijdse verkiezing te forceren voor zijn zetel in het Lagerhuis. Dat doet hij na nieuwe onthullingen over zijn banden met dubieuze sponsors.
Reform UK-leider Nigel Farage tijdens zijn verklaring dinsdag
Nigel Farage, leider van de radicaal-rechtse partij Reform UK, maakte dinsdag bekend dat hij terugtreedt als Lagerhuislid. Dat doet hij om zijn positie als partijleider te laten bevestigen door de inwoners van zijn huidige kiesdistrict, Clacton-on-Sea.
Zijn aankondiging komt na maanden van negatieve publiciteit over giften die hij uit dubieuze hoek ontving. „De gevestigde orde kan ons niet op een eerlijke manier verslaan, dus nu hebben ze besloten om het op een vuile manier te proberen”, zei Farage in een videoboodschap.
Afgelopen zondag kwam The Sunday Times met nieuws over George Cottrell, een crypto-investeerder van wie Farage donaties ontving die hij niet had opgegeven bij het Lagerhuis. Er liep al een onderzoek naar een donatie van 5 miljoen pond (ongeveer 5,8 miljoen euro) die Farage ook niet had geregistreerd.
De meeste Britten hadden tot zondag nog nooit van hem gehoord, maar George Cottrell – zijn bijnaam is Posh George – en Nigel Farage zijn al jarenlang bevriend. The Sunday Times schrijft dat Cottrell Farage daddy noemt. Farage gaf hem een uitgeprinte versie van de eerste toespraak die hij in het Lagerhuis hield, in 2024. „Aan George. Dank je voor alles.” Die speech was nogal een moment, omdat Farage de afgelopen decennia zeven keer eerder had geprobeerd verkozen te worden.
In de campagne voor die verkiezingen betaalde Cottrell het salaris van drie medewerkers om de sociale media van Reform UK te verbeteren en de partij online te promoten. Farage mocht daarnaast zo vaak hij wilde in één van Cottrells huizen logeren, vlakbij het parlement in Westminster. Behalve dat Farage deze giften niet opgaf, is een ander probleem dat Cottrell in de Verenigde Staten is veroordeeld voor online fraude en Farage zich dus inlaat met een crimineel. Volgens The Times wist Farage van Cottrells verleden, omdat hij erbij was toen Cottrell in 2016 gearresteerd werd op het vliegveld van Chicago.
De vorige controverse rond een donatie aan Farage was nog niet voorbij. In april bracht The Guardian naar buiten dat de politicus 5 miljoen pond had gekregen van de Britse investeerder Christopher Harborne, een belangrijk donateur aan Reform UK die in Thailand woont. Farage kreeg dat geld begin 2024, kort voordat hij bekendmaakte deel te nemen aan de parlementsverkiezingen. Daarmee kwam hij terug op een eerdere verklaring níet mee te doen.
Een parlementaire toezichthouder doet onderzoek naar deze schenking. Volgens de regels moeten parlementariërs binnen een maand na hun verkiezing de giften opgeven uit de twaalf maanden voordat ze hun ambt beginnen, als die verband houden met hun politieke activiteiten. Er is een uitzondering: persoonlijke schenkingen.
Farage vindt dat het geld een persoonlijke gift was, en dus in de uitzonderingscategorie valt. „Ik heb helemaal niks verkeerd gedaan”, zei hij dinsdag. Het geld was nodig voor zijn beveiliging, zei hij, maar hij wilde niet bekendmaken hoeveel van het geld hij heeft uitgegeven, en of dat inderdaad aan veiligheid was. De donateur schonk vorig jaar ook 12 miljoen pond aan de partij, volgens The Guardian. Farage zegt de zakenman „nooit iets in ruil beloofd te hebben”.
Als uit het onderzoek was gebleken dat Farage de regels voor parlementariërs wel geschonden had, had hij geschorst kunnen worden uit het Lagerhuis. Bij een schorsing van langer dan tien dagen zou er in zijn kiesdistrict Clacton-on-Sea een herverkiezing kunnen worden uitgeroepen voor zijn zetel. Dat is precies wat Farage nu zelf heeft besloten om in gang te zetten.
Jarenlang wist Nigel Farage overal tussendoor te glippen. Nieuwtjes over zijn integriteit leken niet aan hem te blijven plakken. Zijn blokey verschijning, tweed jasjes en sigaren deden het goed bij zijn achterban. Inmiddels staat Reform UK al maanden bovenaan in de opiniepeilingen en boekte de partij grote winst bij lokale verkiezingen. Reform lijkt serieus kans te maken de grootste partij te worden in het Lagerhuis. Daardoor zijn Britse media de afgelopen maanden meer onderzoek gaan doen naar Farage en zijn partij.
Met deze zet „wordt de tussentijdse verkiezing een strijd tussen het volk en de gevestigde orde”, zoals Farage dinsdag zei. Hij had overwogen helemaal te vertrekken, waarbij het laatste zetje volgens hem was dat The Times een foto van het huis van zijn dochter had gepubliceerd. „Maar toen dacht ik, waarom zouden zíj mijn lot moeten bepalen?” Zij, dat zijn de media die volgens Farage hem ten onrechte het leven zuur maken.
De tussentijdse verkiezing is een grote gok: als hij verliest valt het boegbeeld van Reform UK weg en moet de rest van de partijtop het eens zien te worden over de partijkoers. De afgelopen maanden stapten een handvol politici van de Conservatieve Partij over naar Reform. Zij willen een andere, minder extreme kant op dan sommige hardliners van het eerste uur. Als hij wint, geeft dat hem veel extra legitimiteit – ook al kan het parlementaire onderzoek naar de donaties dan opnieuw geopend worden.