WK Voetbal De wedstrijd werd zondag opeens de meest controversiële van het toernooi, toen de FIFA na een telefoontje van Trump de schorsing van sterspeler Falorin Balogun terugdraaide. Het hielp de VS niets.
Een gefrustreerde Balogun tijdens de wedstrijd tegen België.
Het omstreden besluit om de schorsing van Falorin Balogun in te trekken heeft de Verenigde Staten niet kunnen behoeden van een uiterst pijnlijke uitschakeling op het WK voetbal. België was maandagnacht in Seattle met 4-1 te sterk voor de Amerikanen, die slecht verdedigden en op geen enkele manier deden denken aan het sterke team van de afgelopen weken.
De wedstrijd was in korte tijd uitgegroeid tot misschien wel de meest controversiële van het WK. Zondag bepaalde de FIFA dat een eerdere rode kaart van Balogun, een van de sterspelers van de VS, werd ingetrokken, waardoor hij tegen België toch mocht meedoen. Dat besluit bleek te zijn gevallen na een telefoontje van president Donald Trump.
De zweem van politieke inmenging leidde tot een storm van woede in de voetbalwereld, niet in de laatste plaats bij het Belgische team. Maar dat bleek maandag niks te vrezen te hebben van de Amerikanen. De eerste helft domineerden de Rode Duivels, wat tot twee doelpunten van Charles De Ketelaere leidde. De VS wist er via een vrije trap van Malik Tillman vlak buiten het zestienmetergebied nog een doelpunt uit te slepen, maar kwam verder tot weinig.
Na rust werd het alleen maar erger. De 3-1 van België, waarbij de Amerikaanse keeper Matt Freese er ver buiten het zestienmetergebied niet in slaagde de bal weg te werken en Hans Vanaken van veraf scoorde, was een van de meest vernederende doelpunten van het toernooi.
Vlak voor de blessuretijd werd Balogun – die niet erg veel aan de bal kwam – uiteindelijk zelfs nog gewisseld, waardoor hij vanaf de bank Romelu Lukaku de 4-1 zag maken. De andere Amerikaanse sterspeler, Christian Pulisic, was toen al ruim een half uur geblesseerd van het veld verdwenen.
Met het omstreden besluit de rode kaart van Balogun terug te draaien doorbrak de FIFA zondag plots de gemoedelijke sfeer die tot dusver over het WK hing. Van tevoren was er veel ophef over het toernooi, van de grote hoeveelheid teams tot de nauwe banden tussen FIFA-voorzitter Gianni Infantino en president Donald Trump.
Na de eerste aftrap verdween dat alles echter razendsnel naar de achtergrond. Trump hield zich stil, en de kleine landen als Kaapverdië die plots meededen aan het WK werden juist breed omarmd. Stadions zaten vol en de wedstrijden waren over het algemeen vermakelijk. Maar met het besluit over Balogun vestigde Infantino weer helemaal de aandacht op de schijn van bevoordeling en zijn nauwe banden met Trump.
De Europese voetbalbond, de UEFA, stelde dat de FIFA een „rode lijn” had overschreden. De Belgische KBVB was „verbijsterd” en ging tevergeefs in beroep (desalniettemin zat voorzitter Pascale van Damme maandag tijdens de wedstrijd naast Infantino). Verschillende voormalige spelers als Wayne Rooney spraken zich kritisch uit over het besluit, evenals een aantal coaches die nog op het toernooi aanwezig zijn.
Media waren bovendien snel in erop wijzen dat Balogun alleen Amerikaan is vanwege een regel die Trump al tijden probeert te schrappen: het zogenoemde birthright citizenship. Baloguns Nigeriaanse moeder kon twee maanden voor het einde van haar zwangerschap de VS niet meer per vliegtuig verlaten, zoals ze eigenlijk van plan leek te zijn. Ze beviel uiteindelijk in het land, waardoor haar zoon automatisch staatsburger werd.
Na de wedstrijd plaatste het Belgische elftal een post op X met twee foto’s van Lukaku na het maken van de 4-1. „Draai dit maar eens terug”, stond erbij. Youri Tielemans, aanvoerder van de Belgen, zei tegen de pers dat de consternatie rond Trump en Bolagun „een extra boost” had gegeven aan het team. „We wilden laten zien dat wat op het veld gebeurt het belangrijkste is.”
Met het verlies van de VS zijn nu alle gastlanden uit het toernooi. Het Amerikaanse team, onder leiding van de Argentijn Mauricio Pochettino, wist de afgelopen weken het eigen land behoorlijk te enthousiasmeren na een sterke groepsfase en een 2-0 overwinning op Bosnië & Herzegovina afgelopen week. Dag na dag leek de aanhang te groeien, en sommige supporters begonnen al voorzichtig te dromen van een stunt. Maar tegen het eerste echt goed spelende team dat het trof, bleek het niet opgewassen.