George Russell was zondagmiddag in Oostenrijk dolblij met zijn eerste overwinning sinds de openingsrace in Australië. De Brit hield in een spannende race nummer twee Max Verstappen en zijn teamgenoot Kimi Antonelli nipt achter zich.
"Dit voelt lang geleden", verzuchtte Russell toen hij plaatsnam op de bank bij de persconferentie. "Het waren een paar zware maanden, met lastige races waarin het voelde alsof alles tegenzat, maar ook races waarin mijn eigen prestaties niet goed genoeg waren."
Russell werd voorafgaand aan dit jaar gebombardeerd tot titelfavoriet, omdat Mercedes met verreweg de snelste auto de winter was doorgekomen. Maar na zeven Grands Prix was het niet Russell, maar zijn teamgenoot Antonelli, die riant aan de leiding van het kampioenschap stond.
"Ik heb een ongelooflijk sterke teamgenoot naast me, die week in, week uit heel indrukwekkende prestaties levert", vervolgde Russell. "Richting Canada en Barcelona kwam ik uit een vrij diep dal."
"Ik had veel veerkracht nodig om me terug te knokken en weer sterke prestaties te leveren. Om dan de laatste twee poles te pakken en dit weekend te winnen, zeker op een circuit dat volgens mij niet zo goed bij me past, maakt me echt heel trots."
Russell stelde dat hij zaterdag met zijn poleposition de basis had gelegd voor zijn zege. Hij reed bijna de hele race aan de leiding, maar Verstappen en ook Antonelli kwamen in de slotfase erg dichtbij. "Die pole was cruciaal. Ik denk dat we hoe dan ook hadden meegedaan om de zege, maar vanaf pole wordt alles makkelijker."
"Ik heb veel vertrouwen in mezelf, omdat ik weet dat ik dit kan. Ik heb minder vertrouwen dat ik alles met de auto, de afstelling en de banden elke keer goed voor elkaar krijg. Het is voor mij nogal wisselvallig geweest."
Ook dit weekend stond Russell in de trainingen nog meerdere keren ver achter Antonelli. "Maar in Q3 zat ik ineens twee tienden voor hem. Eerlijk gezegd heb ik daar geen grote verklaring voor."
Russell gaf toe dat hij heeft gewerkt om zijn rijstijl aan te passen, vooral om zijn banden langer goed te houden. Dat werkte op de Red Bull Ring goed. "Met mijn eerdere aanpak had ik het op een circuit als dit waarschijnlijk heel lastig gekregen. Ik heb de race heel anders gereden dan normaal, op een vrij ongebruikelijke manier zelfs, om de banden te managen."
"Ik moet die auto en banden nog beter gaan begrijpen. Vorig jaar reden we al vier jaar met die banden, en ik wist precies hoe ik ze moest behandelen op warme circuits, koude circuits, glad asfalt en ruwer asfalt. Dit jaar weet ik dat eerlijk gezegd nog niet. Ik ben dat opnieuw aan het opbouwen. Het team heeft geweldig werk geleverd door me de goede richting op te sturen."
Russell benadrukte dat hij nooit aan zichzelf heeft getwijfeld. "Maar eerder dit jaar twijfelde ik wel aan het proces, en daar moest ik bovenop komen. Je ziet het dit jaar ook bij Lewis en bij Leclerc, een van de beste kwalificatiecoureurs op de grid. Zij zijn echt niet vergeten hoe ze moeten rijden."
Stiekem hoopt Russell, die in de WK-stand veertig punten achterstand op Antonelli heeft, dat coureurs van andere teams zich ook vaker vooraan laten zien. Zoals Verstappen dit weekend bijvoorbeeld deed.
"Je wil de beste coureurs bij de beste teams allemaal met elkaar zien strijden. Max is natuurlijk een van de besten, net als Lewis, Charles, Lando en Oscar. Je wil dat zij allemaal in dat gevecht zitten."
"Hoe meer coureurs meedoen, hoe beter. In de karting had je ook nooit een-op-eengevechten. Er waren normaal gesproken altijd minstens drie coureurs die om een kampioenschap streden. Ook in de Formule 2, Formule 3 en Formule 4 vochten drie, vier of vijf coureurs mee. Zo hoort het te zijn."
Het Formule 1-seizoen wordt deze week alweer vervolgd met de Grand Prix van Groot-Brittannië. De race op Silverstone begint om 16.00 uur (Nederlandse tijd).
Source: Nu.nl sport