Max Verstappen kon het dit weekend eindelijk de Mercedessen lastig maken. In Oostenrijk, het thuiscircuit van Red Bull, eindigde hij na winnaar George Russell als tweede. Maar of hij ook volgend seizoen nog bij het team zit, blijft de grote vraag.
is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over voetbal en handbal.
Meer dan wie ook snakte George Russell naar een overwinning. Nadat hij de eerste wedstrijd van het seizoen, de Grand Prix van Australië, had gewonnen, zaten pech, teamfouten en vooral zijn naaste collega Kimi Antonelli hem in de weg. In Oostenrijk was hij eindelijk weer eens de snelste van alle Formule 1-coureurs.
Verrassend genoeg, in elk geval in dit seizoen, kwam Max Verstappen vlak na hem als tweede over de streep. Juist op een moment dat er volop wordt gespeculeerd over zijn toekomst bij Red Bull liet hij op het thuiscircuit van het team zien dat dit seizoen nog niet helemaal verloren hoeft te zijn.
Met een flink afgeslankte en verbeterde auto kon hij lange tijd druk houden op Russell. Het was eigenlijk voor het eerst dit seizoen dat hij op een Mercedes kon jagen voor de winst. Bovendien kon hij Antonelli nog net voorblijven.
Verstappen startte als vijfde en kon na een rommelige openingsfase opschuiven naar voren. Eerder kon hij het tempo van de Mercedessen simpelweg niet bijbenen. Nu liep hij met versere banden aan het eind zelfs ronde na ronde in op Russell. Maar het was net te weinig om hem in te halen.
De Engelsman pakte zaterdag al de polepositie onder controversiële omstandigheden. Verstappen leek tijdens de kwalificatie onderweg naar een snelle tijd, tot hij uit de bocht vloog door een technisch mankement. De achtervleugel sloot niet op tijd, waardoor hij te weinig neerwaartse druk had.
Russell reed op het moment van de crash ook op de baan en maakte zijn rondje af met uiteindelijk de snelste tijd. Maar mocht hij die tijd behouden? Na een crash moeten coureurs eigenlijk van het gas af en Russell deed dat slechts een beetje. Het leek te weinig, maar bleek volgens de regels net genoeg. Zijn teamgenoot Antonelli was een stuk braver, minderde meer snelheid en kon daardoor niet meer aan die tijd tippen.
Het zat dus een keer mee voor Russell, de man die aan het seizoen begon als de grote favoriet voor de titel. Maar de twijfel sloeg bij hem toe nadat hij in Montreal uitviel door een accuprobleem, in Monaco door een teamfout een onnodige tijdstraf opliep en daarnaast gewoon vaak zijn meerdere moest erkennen in zijn teamgenoot Antonelli.
Bij de vorige grand prix, in Barcelona, drukte hij al op ‘reset’ en sinds die tijd loopt hij in op de Italiaanse leider van het WK-klassement. De achterstand is nu veertig punten en dat is klein genoeg om hoop te blijven houden op zijn eerste wereldtitel.
Verstappen zit heel ver achter die twee; hij staat nu op de zevende plek. De wereldtitel heeft hij dit seizoen al lang en breed uit zijn hoofd gezet, alles is erop gericht om überhaupt nog om de podiumplekken mee te kunnen strijden.
Red Bull kwam daarom met een groot pakket aan updates naar Spielberg. De RB22 is eindelijk het overgewicht kwijtgeraakt waar de auto vanaf het begin al mee kampte: aan het begin van het seizoen woog hij zo’n 12 kilo meer dan het minimumgewicht van 768 kilo. Maar het team had ook flink gesleuteld aan de aerodynamica. Het moet er onder meer voor zorgen dat de bochten eindelijk beter en dus sneller genomen kunnen worden.
Het zou bovendien helpen als Verstappen wat minder technische problemen zou hebben. De kwalificatiecrash was niet de eerste dit seizoen, ook in Melbourne haakte hij af door een technisch probleem. In Monaco viel hij snel uit door een motorprobleem en hij heeft vaak moeite gehad met de starts.
Verstappen zei tegen journalisten in Spielberg al dat hij na dit seizoen naar Tibet zou gaan om als ‘een boeddha twee maanden helemaal te relaxen’. Een grap natuurlijk, maar de viervoudig wereldkampioen zegt het wel op een moment dat er opnieuw wordt gespeculeerd over zijn toekomst bij Red Bull.
De Limburger heeft nog een contract tot 2028, maar het is een publiek geheim dat daarin een ontsnappingsclausule zit. Als hij voor de zomerstop – na de GP van Hongarije, eind juli – buiten de top 2 van het klassement staat, is hij vrij om te vertrekken. De achterstand op Russell is nu zestig punten en dat is alleen in theorie nog in te halen in drie races.
Wat moet Red Bull doen om hem te behouden? ‘Zij weten het, maar ik hoef daar verder niet over te praten’, antwoordde Verstappen in Spielberg op die vraag. Speculeren wilde hij niet, maar iedereen weet dat er op zijn minst een betere auto moet komen om hem tevreden te houden. De Grand Prix van Oostenrijk was een eerste teken dat Red Bull daarmee in ieder geval op de goede weg is.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant