Er verdwijnen duizenden banen en meerdere programma’s, maar reclame blijft taboe. Matt Brittin, die 575 miljoen euro moet bezuinigingen bij de BBC, kan ook zijn eigen sport al niet meer kijken bij de omroep die hij sinds vorige maand leidt.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant.
Waar is de BBC? Dat vroegen Britse voetbalverslaggevers zich af toen ze in de Verenigde Staten arriveerden voor het wereldkampioenschap voetbal. Waar de commerciële concurrent ITV een studio had met een prachtig uitzicht op Lower Manhattan, zaten de analisten van de publieke omroep in de BBC-studio in Salford, een voorstad van Manchester.
De Noord-Amerikaanse voetbalkoorts werd voorgesteld door middel van virtuele beelden van speelsteden op de achtergrond. Het voelde wat schraal aan voor ’s werelds gezaghebbendste omroep.
Dit ‘thuiswerken’ tekent de geldzorgen van de BBC. Mede door het dalende aantal Britten dat de licence fee wil voldoen, het verplichte kijk- en luistergeld van omgerekend 208 euro per jaar, verkeert de 104 jaar oude omroep in financiële problemen.
Deze liggen nu op het bord van de nieuwe omroepbaas Matt Brittin. Nadat zijn voorganger Tim Davie was vertrokken wegens manipulatie in een documentaire van een toespraak van Donald Trump, is deze oud-Google-topman aangesteld om te bezuinigen. De afwezigheid van een team op het voetbalfeest van Gianni Infantino en Donald Trump is daar een voorbeeld van.
De 57-jarige Brittin zal dinsdag het ongeruste omroeppersoneel toespreken. Vorige week werd een eerste golf van bezuinigingen aangekondigd, die 185- van de benodigde 575 miljoen euro moet opleveren. Er gaan tweehonderd banen verloren, maar dat aantal zal de komende drie jaar vertienvoudigen.
Het radioprogramma The World Tonight zal verdwijnen, de collega’s van Today zullen het moeten doen met een kleiner team en het BBC-nieuwskanaal zal zich meer gaan richten op het buitenland, waar de meeste groei zit. De zondagse ontbijtshow wordt per september geschrapt. Het uitzenden van reclame blijft een taboe.
‘De omvang van de besparingen vereist moeilijke keuzes, zorgvuldig werk en zal niet allemaal tegelijk beschikbaar zijn’, schreef Brittin in een mail aan de 21.500 werknemers. Hem wacht nog een strijd met de vakbonden, die niet blij zijn met de kaalslag.
De Cambridge-alumnus heeft genoeg ervaring met het stroomlijnen van complexe organisaties. In zijn jongere jaren werkte hij zes jaar bij McKinsey, het bekende managementadviesbureau. Hij heeft daar, zo blikte hij later terug, heel goed diagrammen leren tekenen. Daarvoor was hij als taxateur werkzaam bij Connell Wilson.
Matt John Brittin werd geboren in Walton-on-Thames, een plaats ten zuidwesten van Londen. Na privéonderwijs te hebben genoten, studeerde hij economie en geografie in Cambridge. Opgegroeid langs de Theems ontwikkelde hij zich tot een sterke roeier. Drie keer roeide hij namens Cambridge in de Boat Race tegen Oxford.
Deze traditie was eerder dit jaar voor het eerst te zien op Channel 4, nadat de BBC de uitzendrechten had verloren. De BBC zou de sport te elitair vinden. Brittin roeide ook namens zijn land op de Olympische Spelen van 1988. Bij het WK een jaar later behaalde hij brons in de acht.
Het grootste deel van zijn carrière, achttien jaar, bracht hij door bij Google, waar hij onder meer hoofd van de Europese divisie was. In die hoedanigheid beleefde Brittin lastige momenten tegenover Britse parlementariërs. Zo werd hij in 2013 verhoord door de Commissie Openbare Financiën over de belastingstrategie van Google, dat amper vennootschapsbelasting betaalt in Groot-Brittannië.
Brittin stelde dat Google niets verkocht en dus geen winst maakte op Britse bodem. Daar zou het alleen aan marketing doen. Commissievoorzitter Margaret Hodge beschuldigde Brittin en Google van ‘sluw, berekenend en onethisch gedrag’.
Drie jaar later kwam Brittin bij deze commissie in de problemen omdat hij geen antwoord kon geven op de vraag wat zijn salaris was. Dit werd gezien als een bewijs van de kloof tussen hoogbetaalde topmanagers en gewone werknemers. Maar hij was populair op de werkvloer.
‘Op het eerste oog is hij gemoedelijk en diplomatiek’, zo kenschetste een anonieme Google-medewerker Brittin tegenover de BBC, ‘maar hij heeft een nauwkeurig, analytisch en efficiënt denkvermogen.’ Vorig jaar besloot hij Google te verlaten om in een ‘tussenjaar’ van het leven te genieten, onder meer door te gaan scubaduiken.
Van dat voornemen is weinig terechtgekomen. Brittin, die media-ervaring opdeed als toezichthouder bij The Daily Mirror en The Guardian, kreeg de zwaarste baan in de Britse mediawereld aangeboden.
Wat de programma’s van de BBC betreft, heeft hij gezegd fan te zijn van de legendarische komieken Morecambe & Wise en van de nieuwssatire Not the Nine O’Clock News. Zijn lievelingsprogramma is Doctor Who, ’s werelds langstlopende sciencefictionserie. Maar de crisis waarmee Brittin bij de BBC te maken krijgt, is zo groot dat zelfs de toekomst van deze iconische serie onzeker lijkt; de kerstspecial gaat dit jaar niet door.
Brittin heeft de toverkrachten van de time lord nodig om de magie van de ‘Beeb’ terug te brengen in de Britse huiskamers.
Op LinkedIn omschreef Brittin zichzelf met ironische bescheidenheid: ‘Brits. Bovengemiddelde atleet in zittende sporten. Bakt een vrij goede citroencake.’
Eerder dit jaar kreeg hij van koning Charles de eretitel Commander of the Order of the British Empire voor zijn diensten op de gebieden van media en technologie.
Om de BBC en Brittin te helpen, overweegt de Britse regering om ook mensen die alleen gebruikmaken van Netflix en Amazon kijk- en luistergeld te laten betalen.
Source: Volkskrant