Thrillers Bestseller-auteur Harlan Coben gaat Stephen King achterna qua aantal verfilmingen. De ideale vorm voor zijn plot-gedreven thrillers is de achtdelige miniserie, het ideale platform Netflix.
Sam Worthington (links) als voorvluchtige in de misdaadserie ‘I Will Find You’.
Al vijf jaar heeft de ongeschoren gevangene geen bezoek ontvangen, maar nu komt plots zijn schoonzus langs. De man – stoer maar vriendelijk hoofd, model Wouter Bos – kreeg levenslang voor de moord op zijn eigen zoontje. De schoonzus laat echter een foto zien uit een pretpark waarop het kind lijkt langs te lopen. Handig is dat hij een flinke moedervlek op zijn rechterwang heeft. De man ontsnapt om zijn kind te vinden en zijn onschuld te bewijzen.
Wat volgt is een duizelingwekkende achtbaanrit vol achtervolgingen en schietpartijen à la The Fugitive, en onverwachte plotwendingen, waarbij heel wat familiegeheimen opborrelen. De cipier, de buurvrouw, de echtgenote en de helpende hand – allemaal hebben ze iets te verbergen. De misdaadserie I Will Find You grijpt je bij de lurven en laat je pas los als in de epiloog alles weer op zijn plaats staat.
I Will Find You is de nieuwe Netflix-serie gebaseerd op het werk van Harlan Coben. De populaire thrillerschrijver is een opvolger van Stephen King als het gaat om veelvuldige verfilming. I Will Find You is zijn 21ste serie. Sinds Coben in 2018 een meerjarige overeenkomst sloot met Netlix verschijnen ze vooral op dat streamingplatform: denk aan de zeer goed bekeken series Fool Me Once, Run Away en Missing You. Netflix bouwt gestaag aan het HCU, het Harlan Coben Universe – van de 21 Coben-series staan er nu dertien op Netflix. Doorgaans verschijnen ze op nieuwjaarsdag, waarna ze onmiddellijk naar de eerste positie van best bekeken series schieten.
Waarom laten de misdaadromans van Coben zich zo goed ombouwen tot Netflix-series? Dat is in de eerste plaats omdat ze zo vreselijk spannend en razendsnel zijn. Essayist Bas Heijne noemde Coben ooit „de meester van het knaleffect”. Hij overweldigt de kijkers met verhaallijnen, plotwendingen en een legertje aan personages, zodat ze blijven kijken.
Coben verspilt geen tijd aan mijmeringen of natuurbeschrijvingen; alles staat in het teken van de plot. De dialogen zijn snel en doelmatig. De cliffhangers en plotwendingen volgen elkaar snel op, met minstens één Grote Twist waarna het verhaal toch weer anders in elkaar blijkt te zitten dan je dacht. Daarom is de vorm van de achtdelige serie zo geschikt voor Cobens verfilmingen. Meer dan in een speelfilm, is er dan genoeg tijd om het steeds ingewikkelder en voller wordende verhaal op te bouwen.
Harlan Coben (1962) komt uit New Jersey, waar zijn meeste thrillers zich afspelen. Hij studeerde politicologie, zat in het dispuut van Dan Brown, werkte voor het reisbureau van zijn opa, maar had zijn levensdoel al snel bepaald: thrillers schrijven. Zijn eerste boek Play Dead verscheen in 1990, hierna schreef hij een detectivereeks rond sportmakelaar Myron Bolitar, die nu ook op de rol staat voor verfilming. In 2001 beleefde hij zijn grote doorbraak met Tell No One.
Inmiddels schreef Coben 38 thrillers en verkocht hij wereldwijd 90 miljoen exemplaren. Onlangs schreef hij samen met actrice Reese Witherspoon een boek, Gone Before Goodbye. Samen werken ze nu aan een serie. Bijzonder is zijn liefdadigheidsactie: wanneer een lezer voldoende geld doneert aan bepaalde goede doelen, beloont Coben dat door diens naam in zijn komende boek te gebruiken.
In de verhalen van Harlan Coben draait het om succesrijke mensen die een fijn gezin hebben, maar door een duister geheim uit het verleden diep in de problemen komen. Trouble in Suburbia. Hiermee hangt Coben tegen het subgenre van de ‘domestic thriller’ aan. De hoofdpersoon is vaak een doorsneeman met wie veel kijkers zich kunnen identificeren.
Scènes uit ‘I Will Find You’.
Een zoektocht naar vermiste personen is vaak het uitgangspunt van het verhaal, of onverwachte levenstekens van verloren gewaande dierbaren. De vermoorde echtgenoot verschijnt opeens voor de camera van de babyfoon (Fool Me Once), de verdwenen verloofde verschijnt met een nieuwe naam op een datingapp (Missing You). Ook blijken familieleden vaak een groot geheim met zich mee te dragen en heel iemand anders te zijn dan ze zich voordoen. Andere terugkerende elementen: onthullende foto’s, brand, mysterieuze, verlaten huizen, jeugdzondes en onopgeloste moorden. Ook I Will Find You draait om een dood gewaand kind, en vervolgens om diens vermissing.
Veel van die kenmerken behoren overigens tot het standaardgereedschap van de thrillerschrijver. Coben blinkt meer uit in vakmanschap dan in originaliteit. Diverse critici wijzen op de vergetelheid van zijn series: ze zijn als een Big Mac Menu. Je zit er helemaal in, kan niet stoppen met bingen, maar na de laatste scène vergeet je het hele avontuur weer – mede doordat de series plot driven en niet character driven zijn. Ze passen daarmee goed in het beleid van Netflix om meer op traditionele televisie te gaan lijken, inclusief dit soort genrestukken: betaalbare, vergetelijke misdaadseries zonder veel gekkigheid. Het moge duidelijk zijn dat er over Harlan Coben een flink verschil in waardering bestaat tussen beroepscritici, die altijd verrast willen worden, en gewone kijkers, die lekker in de bank willen wegzakken.
Hoewel Cobens boeken zich vrijwel allemaal afspelen in New Jersey of New York, vinden de verfilmingen doorgaans buiten de Verenigde Staten plaats. Meestal in Engeland, maar ook in Polen, Frankrijk, Spanje (El Innocente) en Argentinië (Atrapados). Cobens verhalen zijn zo algemeen – met weinig plaatselijke zeden of cultuur – dat je ze makkelijk naar elders kunt verplaatsen. Dat geeft de series een kleine voorsprong op de boeken: de couleur locale maakt ze net even interessanter. Het is toch boeiender als er kinderen worden vermoord in een zomerkamp in Polen (W glebi lasu ofwel The Woods) in plaats van in New Jersey, of als de vrijgekomen gevangene wordt ingehaald door het verleden in Barcelona. I Will Find You speelt overigens gewoon in Boston.
Serie: I Will Find You. Van: Harlan Coben. Met: Sam Worthington, Britt Lower, Milo Ventimiglia, Erin Richards. 8 afl. van circa 41 min. Te zien op Netflix.
El Innocente (Netflix). Spaanse serie, vrijgelaten gevangene probeert een nieuw leven te beginnen, maar dan komen geheimen uit het verleden boven.
Stay Close (Netflix). Britse serie, drie mensen raken verbonden door een golf vermissingen.
W glebi lasu (Netflix ). Poolse bewerking van The Woods, nieuw bewijs haalt coldcase van kinderkampmoorden boven.
Shelter (Prime Video). Amerikaanse serie, drie vrienden onderzoeken vermissing schoolgenoot. Doet denken aan Stranger Things.
The Stranger (Netflix). Britse serie, echtgenote verdwijnt nadat een onbekende vrouw met een petje onthullingen doet uit haar verleden.