Fans in het stadion in Los Angeles met de door de FIFA verboden pre-revolutionaire Iraanse vlag.
De spanning was voorafgaand aan het duel flink opgelopen, maar de wedstrijd tussen Iran en Nieuw-Zeeland maandagavond in Los Angeles is zonder serieuze incidenten verlopen. Wel was duidelijk dat een verbod van de FIFA op de pre-revolutionaire Iraanse vlag met zon en leeuw totaal geen tanden had: deze was veelvuldig in het publiek te zien.
De wedstrijd, die eindigde in 2-2, was de eerste van het Iraanse team op dit WK en verreweg het meest politiek beladen duel van het toernooi tot nu toe. Niet alleen kwamen de Verenigde Staten en Iran nauwelijks een etmaal voor de aftrap tot een principeovereenkomst in hun oorlog, Los Angeles is ook de thuisbasis van honderdduizenden Iraanse Amerikanen (‘Tehrangeles’). Zij zijn overwegend fel gekant tegen het regime in Teheran, en vaak ook voorstander van het Amerikaanse optreden.
Zoals verwacht waren er buiten het bijna-uitverkochte SoFi Stadium verschillende demonstraties. Binnen werd het volkslied van Iran ontvangen met een luid boegeroep. Dat een rechter slechts een paar uur voor de wedstrijd FIFA in een kort geding in het gelijk stelde en een verbod op de voormalige Iraanse vlag in stand hield, kon veel leden van de diaspora niet tegenhouden. Stewards grepen niet in toen een groot aantal toeschouwers deze vlaggen uitrolde.
Tegelijkertijd was de diaspora lang niet de enige groep Iraniërs in het stadion. De huidige Iraanse vlag was net zo goed zichtbaar, evenals de tekst „MINAB168”, een referentie naar de 168 doden bij een Amerikaans bombardement op een basisschool in de eerste dagen van de oorlog. Volgens The New York Times werd dit statement voor de rust door stadionpersoneel ingenomen.
Toch was de sfeer in het stadion uiteindelijk overwegend goed. Het voetbal gaf daar ook alle reden toe: beide teams speelden bij vlagen aantrekkelijk en waren enorm aan elkaar gewaagd. Al na zeven minuten was het raak voor Nieuw-Zeeland, maar na een trage start kwam ook Iran meer los. Ondanks veel kansen voor beide teams bleef een beslissende goal uit.
Het Iraanse team keert nu terug naar de thuisbasis in Tijuana, net over de grens met Mexico. Het land gaf hier uiteindelijk de voorkeur aan boven Arizona, als gevolg van de oorlog met de VS.