Verbouwing Washington Donald Trump wordt zondag 80 jaar en viert dat met een vechtsportgala voor het Witte Huis. Hoe zwaar drukt hij verder zijn stempel op de hoofdstad, waar hij onder andere een balzaal en triomfboog wil die hem moeten overleven?
Op het gazon bij het Witte Huis wordt een vechtkooi opgebouwd.
Meerdere keren per week, voor de maximale twee uur dat ze er in de buurt mag parkeren, demonstreert Laura Bligh bij het Kennedy Center. Ze heeft kartonnen fruitkistjes beschilderd om te protesteren tegen het feit dat Donald Trump in december zijn naam op de gevel heeft laten zetten, boven die van John F. Kennedy, naar wie het instituut voor podiumkunst in Washington postuum vernoemd is.
‘JFK niet DJT’ heeft zij in het wit op zwarte verf geschreven. De gevel oogt maar iets minder slordig: Trumps letters lijken net een andere kleur en een fractie kleiner dan die van Kennedy. „Niet om aan te zien”, zegt Bligh (66).
Ze kent het culturele instituut goed omdat ze vroeger personeelsbeleid deed voor het Nationale Symfonie Orkest dat hier speelt. Mensen die er nu werken en willekeurige voorbijgangers groeten en complimenteren haar. En ze vragen of zij weet: wanneer gaat zijn naam er weer af?
Tot Blighs genoegen besloot een rechter eind mei dat de naamsverandering onrechtmatig is en gaf die het centrum twee weken om de letters te verwijderen. „Als ze het doen zal het in het holst van de nacht zijn, met een groot doek ervoor”, denkt Bligh. „Zodat zo min mogelijk mensen Trumps nederlaag kunnen aanschouwen.”
Donderdag kondigde het door Trump benoemde Kennedy-bestuur aan dat het het vonnis aanvecht.
Laura Bligh demonstreert een paar keer per week bij het Kennedy Center tegen Trumps naam op de gevel. Een rechter oordeelde onlangs dat die naam verwijderd moet worden.
Trumps vijandige overname van het Kennedy Center lijkt dan te zijn mislukt, maar de zuilengalerij van het cultuurcentrum aan de rivier de Potomac is lang niet de enige plek waar te zien is hoe hij de hoofdstad Washington in rap tempo verbouwt naar eigen inzicht — en ter zelfverheerlijking. Net zoals de decreten en het beleid dat hij over het land en de wereld uitstort, zijn regels en procedures daarbij van ondergeschikt belang.
Deze zondag wordt Donald Trump 80 jaar, wat hij viert met een vechtsportgala voor het Witte Huis. Net als bij de militaire parade op zijn vorige feestje, laaft de president zich aan fysiek sterke mannen. Maar hij lijkt zich ondertussen erg bewust van zijn sterfelijkheid. Een fietstochtje langs het Kennedy Center, het Witte Huis, de Mall en over de Memorial Bridge naar de nationale begraafplaats in Arlington laat zien dat Trump een stempel op de stad wil drukken dat hem zal overleven. Het toont ook hoe eenvoudig het, in de meeste gevallen, zal zijn om de inkt daarvan weer uit te wissen.
Het Witte Huis is voor eenvoudige zielen niet meer te bereiken. Aan de oostkant laat Trump een balzaal en ondergrondse bunker bouwen die ruim anderhalf keer zo groot is als het bescheiden presidentieel paleis zelf. Trump praat daar veel liever over dan over de oorlog die hij begon met Iran of de gevolgen die dat heeft voor de economie. „Ik ben een heel goede bouwer”, zei de vastgoedondernemer bij een recente rondleiding voor journalisten. „Bouwen is wat ik in mijn leven het beste doe.” Toch is de vraag of de constructie af is voordat hij begin 2029 af moet treden. Het Congres werkt niet mee, en ook tegen dit project zijn rechtszaken aangespannen.
Vanaf de straat is de bouw aan het zicht onttrokken, mede omdat ook het Lafayette-park aan de noordkant onderhanden wordt genomen. Toeristen schuifelen over de smalle stoep van H Street om een glimp van het Witte Huis zelf te zien. Meer dan eens komt er een fietser voorbij die zijn middelvinger opsteekt naar Trumps onderkomen. Achter de hekken die het afschermen is vers plaveisel te zien. De twee fonteinen die lang geleden waren opgedroogd, doen het weer.
Bij het Witte Huis moet ter gelegenheid van Trumps verjaardag een vechtsportgala plaatsvinden.
De opbouw van het podium voor een vechtsportgala op het gazon van het Witte Huis was afgelopen week nog in volle gang. Rechts op de foto is ook de sloop van de oostvleugel van het Witte Huis zichtbaar.
Demonstranten ter plekke denken dat de hele renovatie in gang gezet is om te zorgen dat Trump hen niet elke dag hoeft te zien, maar The New York Times onthulde een meer sinister verband. Het bedrijf dat de balzaal bouwt — volgens Trump zonder een stuiver aan belastinggeld te ontvangen — mocht ook dit park onder handen nemen. Zonder aanbesteding en voor een bedrag dat moeilijk te verantwoorden valt: de regering-Biden schatte dat de renovatie 3,3 miljoen dollar zou kosten, Trump besteedt er 17,4 miljoen aan.
De Ellipse, het gras ten zuiden van het Witte Huis, is afgesloten omdat er een boksring en tribunes voor duizenden toeschouwers worden gebouwd voor het gala dat hier op 14 juni moet plaatsvinden. Borden van sponsoren als socialemediagigant Meta en Monster-energiedrank zijn wel zichtbaar. Voor inwoners en bezoekers van de stad lijkt het impact daarvan kleiner dan de permante verbouwingen die Trump voor ogen heeft. Al heeft hij ook gesuggereerd de ring te willen laten staan. „Misschien breken we deze wel nooit af”, zei hij. „Zoals de Eifeltoren.”
Een ander controversieel project waar Trump de afgelopen weken mee bezig is geweest, is het laten leegpompen en opnieuw schilderen van de bodem van de Reflecting Pool. Dat is een iconisch onderdeel van The Mall, het park vol musea en monumenten midden in de stad. Op een bewolkte dag is niet te zien wat er (voor 13 miljoen dollar in plaats van de beloofde 1,8 miljoen) verbeterd is.
„Donker en oneffen”, oordeelt Debbie Brown (60) uit St. Louis als in het waterbassin voor het monument van president Abraham Lincoln tuurt. „Ik dacht dat ze het blauw geverfd hadden zodat het beter zou spiegelen.”
Brown, geen fan van de huidige president, vindt het net als anderen in Washington wel goed dat de stad wordt opgeknapt in aanloop naar het 250-jarig bestaan van de nationale onafhankelijkheid op 4 juli. „Onze hoofdstad moet een visitekaartje zijn.” Toch ziet ze de renovaties als voorbeeld van populistische politiek. De analyse dat Washington lijdt aan achterstallig onderhoud is juist, maar de vermeende oplossing is overdreven en slaat de plank mis. „We hebben geen balzaal of Trumpiaanse triomfboog nodig”, zegt ze. „Besteed belastinggeld alsjeblieft aan echte problemen in de samenleving.”
Satellietfoto’s uit 2023 (boven) en van deze week (onder) laten de beroemde Reflecting Pool zien, waarvan Trump de bodem opnieuw liet schilderen.
Het begint te regenen op de brug tussen Washington en voorstad Arlington, waar Trump aan overkant, vlak voor de wereldberoemde begraafplaats, een op Parijs geïnspireerde triomfboog wil bouwen. Wel groter, uiteraard. De politieauto midden op het gras van de rotonde verraadt dat hier de afgelopen tijd ook veel gedemonstreerd is tegen Trumps bouwdrift. Verder is er nog niets te zien van de aanleg die volgens de president in februari zou beginnen.
Trump mag zichzelf als grote bouwer zien, behalve mogelijk de balzaal, lijkt geen van de projecten waardoor kiezers hem zouden onthouden voor het einde van zijn regeertermijn te zullen worden afgerond. Trumps poging nog tijdens zijn bewind monumenten voor zichzelf te bouwen, zal door een volgende Democratische regering, en mogelijk zelfs zijn eigen Republikeinse Partij, ongedaan gemaakt kunnen worden.
Trumps naam op het Kennedy Center en het Vredesinstituut en banieren met zijn gezicht op verschillende ministeries zijn makkelijk te verwijderen. Om weer stromende fonteinen en een schoner bassin zal Trump niet de geschiedenis ingaan. Zijn permanente stempel staat of valt met het slagen van zijn balzaal. Gaat een volgende regering die afbreken en er geld aan spenderen om er iets nieuws neer te zetten? De voormalige East Wing is al gesloopt.
De National Mall is afgesloten in de aanloop naar de viering van het 250-jarig bestaan van de Verenigde Staten.
Op deze plek tussen het Lincoln Memorial en de nationale begraafplaats van Arlington moet een triomfboog verrijzen, geïnspireerd door maar groter dan de Arc de Triomphe in Parijs.
De permanente schade is al op meerdere plekken aangericht, zegt Laura Bligh bij het Kennedy Center. Door Trumps overname van dat gerenommeerde instituut, bleef het publiek weg. Washington stemde in 2024 overweldigend op Kamala Harris en heeft op dit moment de hoogste werkloosheid van het land (6,2 procent), omdat Trump het mes in de federale overheid heeft gezet. De lokale bevolking heeft de optredens in het Kennedy Center het afgelopen jaar geboycot.
„Ik hoop vooral dat die balzaal door rechtszaken kan worden tegengehouden of in ieder geval vertraagd, maar wie weet is dat ijdele hoop.” En komen Trumps megalomane structuren er wel? „Dan is het veel makkelijker om iets te slopen dan het weer op te bouwen.”
Update 13 juni (15.42 uur): In de Amerikaanse nacht van vrijdag op zaterdag is de naam Donald Trump verwijderd van het Kennedy Center.