Als eerste bedrijf in de geschiedenis zal SpaceX na de beursgang van vrijdag waarschijnlijk meer dan een biljoen dollar waard zijn. Techmiljardair Elon Musk is de eigenaar, maar de dagelijkse leiding van SpaceX is in handen van een vrouw: de 62-jarige ingenieur Gwynne Shotwell.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Op de avond van 20 juli 1969 zat de destijds 5-jarige Gwynne Shotwell met haar vader voor de televisie en zag ze hoe de Amerikaanse astronaut Neil Armstrong als eerste mens een stap zette op de maan en de legendarische woorden sprak: ‘Dit is een kleine stap voor een mens, een reuzensprong voor de mensheid.’ Wat de kleine Gwynne van dat historische moment vond? ‘Saai.’
Nu, een kleine 57 jaar later, staat Shotwell op het punt zelf historie te schrijven: vrijdag gaat het bedrijf dat ze sinds 2008 leidt naar de beurs, en daar wordt het naar verwachting de eerste onderneming die op de eerste handelsdag van het aandeel meteen een marktwaarde heeft van meer dan 1 biljoen dollar (862 miljard euro).
Hoe dat bedrijf heet? SpaceX.
Wat Shotwell vindt van de beursgang, daar moet de buitenwereld naar gissen. De 62-jarige bestuursvoorzitter en directeur van SpaceX zoekt zelden de publiciteit en is al helemaal niet zo actief op sociale media als haar baas, de multimiljardair Elon Musk.
Musk is de man die steevast wordt opgevoerd als de ‘topman’ van het ruimtevaart- en satellietcommunicatiebedrijf. Maar het is Shotwell die de dagelijkse leiding in handen heeft en de miljardencontracten heeft binnengehaald waardoor beleggers SpaceX nu zien als het waardevolste bedrijf waarin ze hun geld kunnen steken.
Shotwell had haar kans op een plekje in de geschiedenisboeken bijna gemist, onthulde ze vier jaar geleden in een podcast. Op aandringen van een gezamenlijke kennis had ze in 2002 een gesprek met Musk gehad en hem de suggestie gedaan een zakelijke leider aan te stellen voor SpaceX, dat toen net was opgericht.
Toen Musk haar later zelf die baan aanbood, wees ze die af; ze was blij met haar managementbaan van destijds. Een maand later belde ze Musk om hem te vertellen dat ze alsnog bereid was op zijn aanbod in te gaan. ‘Ik was een idioot geweest’, gaf ze als verklaring voor haar aanvankelijke weigering. Ze trad in dienst als zevende werknemer van SpaceX. Nu heeft het bedrijf meer dan 22 duizend mensen in dienst.
Musk had niemand met betere papieren kunnen vinden. Na studies werktuigbouwkunde en toegepaste wiskunde begon Shotwell haar carrière bij autofabrikant Chrysler. Ze werkte daarna tien jaar voor The Aerospace Corporation, een onderzoeksinstituut voor de ruimtevaart. In 1998 stapte ze over naar Microcosm, een kleine raketbouwer in El Segundo, in de staat Californië.
Het is een loopbaan die Shotwell niet had voorzien toen ze nog jong was. Techniek kon haar niet zo boeien – al wilde ze als kind wel weten hoe sommige machines werkten. Totdat haar moeder haar in 1979 onder valse voorwendselen meenam naar een bijeenkomst in Chicago van de Society of Women Engineers. Daar luisterde ze naar een ingenieur die haar eigen bedrijf had, milieuvriendelijk bouwmaterialen ontwikkelde en ondertussen wat rommelde met zonne-energie.
‘Ik was gefascineerd door wat zij allemaal vertelde’, zei Shotwell in 2014 in een vraaggesprek met het vakblad Via Satellite. Ook was ze gebiologeerd door het strakke pak van de spreekster en haar bijpassende tas. ‘Ik weet niet of ik op haar was afgestapt als ze niet zo stijlvol gekleed was geweest. Ik vond het prettiger om over haar pak te praten dan over haar loopbaan.’ Hoe dan ook, Shotwell koos die zaterdag voor een opleiding in de techniek.
Toch zijn het andere kwaliteiten die haar bij SpaceX de uitgelezen chief operating officer maken naast eigenaar en chief technology officer Elon Musk, bezweren kennissen en (oud-)collega’s in The New York Times. Zij prijzen vooral Shotwells vermogen om het al bijna een kwart eeuw uit te houden met Musk in haar nabijheid, terwijl bij de andere bedrijven van Musk (Tesla, X, xAI, Boring, Neuralink) managers geregeld ontslag krijgen of nemen.
Ze wordt wel ‘de Elon-fluisteraar’ genoemd, omdat ze ongunstig nieuws zo weet te verpakken dat Musk de boodschap slikt.
Omgaan met Elon Musk kost haar geen enkele moeite, onthulde Shotwell in 2018 in een interview. Ze vertelt hem nooit dat hij het onmogelijke verlangt, maar zoekt altijd naar wegen om zijn ambities tot bloei te brengen. ‘Ik vind het heerlijk om met Elon te werken. Ik heb altijd het gevoel gehad dat het mijn taak was om zijn ideeën op te pikken en ze in doelen voor het bedrijf om te zetten; om ze bereikbaar te maken.’
Met de beursgang van SpaceX maakt Shotwell een van de dromen van Musk waar: de rijkste man ter wereld blijven. Hij mag zich straks met een geschat eigen vermogen van meer dan 1,2 biljoen dollar een biljonair noemen. En Shotwell? Die wordt miljardair – (saai).
Shotwell bezit het vermogen om de persoon Elon Musk los te zien van de Elon Musk die tekeergaat op berichtendienst X, citeert The Los Angeles Times haar: ‘Ik denk vaak dat het om twee totaal verschillende personen gaat.’
Shotwells invloed op Musk is groot. Zo wist ze hem in 2016 zover te krijgen dat hij de Democratische presidentskandidaat Hillary Clinton steunde. Clintons Republikeinse opponent Donald Trump won dat jaar de verkiezingen. Acht jaar later zette Musk zich volledig in voor Trumps herverkiezing.
Met haar keuze voor een baan bij SpaceX nam Shotwell naar eigen zeggen een risico, zo vertelde ze in een podcast in 2022. ‘Ik wist dat als SpaceX niet zou slagen in de ruimtevaartindustrie, niemand dat zou lukken. Als we geen succes hadden geboekt, zou ik de sector hebben verlaten en vastgoed gaan verkopen of als barista gaan werken.’
Source: Volkskrant