Bezoekjes aan de Amerikaanse president Donald Trump, recordomzetten en verzekerd van een bonustermijn: het WK voetbal is het ultieme prestigeproject van FIFA-voorzitter Gianni Infantino. Geld, macht en aanzien kenmerken het bewind van 'Koning Voetbal'.
Het is een komen en gaan van wereldleiders op 13 oktober 2025 in de Egyptische stad Sharm-el-Sheikh. Op de agenda staat een staakt-het-vuren voor de Gazastrook, een onderwerp waarvoor onder anderen Trump en de secretaris-generaal van de Verenigde Naties António Guterres zijn overgekomen.
Tussen alle wereldleiders door valt iemand met een kaal hoofd in een maatpak op. Hij is geen wereldleider of diplomaat, maar de president van wereldvoetbalbond FIFA: Infantino. De Zwitser is er op uitnodiging van Trump, die hem ooit 'de Koning van het Voetbal' noemde.
Infantino voelt zich op de vredestop geen vreemde eend in de bijt. Hij ziet zijn organisatie als de "officiële leverancier van geluk aan de mensheid" en daarvoor betreedt hij nadrukkelijk het politieke toneel. Met name zijn banden met Trump zijn innig. Hij betrok met de FIFA een kantoor in de Trump Tower en droeg een rood USA-petje met de termijnen van Trump erop.
En dat is logisch, vindt Infantino, ook al schrijven de FIFA-regels voor dat de wereldvoetbalbond politiek neutraal is. Een WK kan volgens hem alleen slagen als de band met de president van een van de gastlanden goed is. Daarom reikte Infantino vorig jaar ook een zelfbedachte FIFA-vredesprijs uit aan Trump, toen die naast de Nobelprijs voor de Vrede had gegrepen.
Maar volgens Michel Platini, die bij de UEFA met Infantino werkte, zit er meer achter. "Gianni heeft één probleem: hij houdt van rijke en machtige mensen, van degenen met geld. Dat is zijn karakter", zei hij begin dit jaar tegen The Guardian.
Infantino is een geboren voetbaldiplomaat, bleek al toen hij een tiener was. De zoon van een Italiaanse spoorwegarbeider deed op zijn achttiende een gooi naar het voorzitterschap van de amateurclub uit zijn Zwitserse geboorteplaats Brig-Glis.
In de strijd om de voorzittershamer moest de kleine en rossige Infantino het opnemen tegen twee oudere kandidaten. Een verloren strijd leek het. Infantino had namelijk ook geen noemenswaardige voetbalervaring.
Toch kreeg outsider Infantino de meeste stemmen. Hij was obsessief bezig met voetbal, beloofde de leden meer inkomsten én stelde iets tastbaars in het vooruitzicht. Zijn moeder zou de vieze wedstrijdtenues van de club wassen zolang hij er voorzitter zou zijn.
Dat recept zou hij bijna dertig jaar later, nadat hij bekendheid had verworven als leider van lotingen voor het EK en de Champions League, herhalen bij de FIFA-voorzittersverkiezing van 2016. Ook daarin was hij de outsider, tegenover de Bahreinse sjeik Salman Bin Ibrahim Al Khalifa. Met een wereldwijde campagne én een reeks beloftes pakte hij de voetbalbobo's in, onder wie de Nederlandse.
Infantino kondigde veranderingen en transparantie bij de FIFA aan, na een reeks corruptieschandalen die de val van onder anderen FIFA-voorzitter Sepp Blatter hadden ingeleid. Tegelijkertijd beloofde hij meer geld voor de bonden én een uitbreiding van het deelnemersveld van het WK naar 48 landen, zodat ook kleine landen voortaan konden dromen van het WK.
Het mega-WK kwam er (ook voor clubs), maar de beloofde hervormingen van de West-Europese voetbalbonden bleven uit. Infantino wijzigde al drie maanden na zijn komst de statuten, waardoor hij officials uit de ethische commissie kon ontslaan die corrupte FIFA-bestuurders onderzochten.
Ook verzon Infantino een listige constructie, die de weg vrijmaakte voor Saoedi-Arabië om het WK van 2034 te organiseren. In West-Europa klonk gemor vanwege de mensenrechtensituatie in het land, maar elders was er applaus. Infantino verzekerde zich in 2019 én 2023 van een herverkiezing, zonder ook maar één tegenkandidaat.
De uitstekende financiën van de FIFA spelen daarbij een grote rol. Onder leiding van Infantino zijn de inkomsten van de wereldvoetbalbond explosief gestegen. Naar verwachting haalt de FIFA zo'n 11 miljard euro op met het aankomende mega-WK, een nieuw record. Dat geld vloeit voor een deel terug naar de bonden.
Dat de ticketprijzen op het WK volgens Europese supportersorganisaties "buitensporig" zijn, laat Infantino koud. "We moeten naar de markt kijken en we bevinden ons in een wereld waarin de entertainmentmarkt zich het meest heeft ontwikkeld", zei hij in april.
Het tekent Infantino, bij wie commercie de boventoon voert. Zorgen over de drukke speelkalender (als gevolg van de grotere WK's) wuift hij geregeld weg. De West-Europese kritiek op Qatar als organisator van het WK van 2022 (vanwege de mensenrechtensituatie daar) noemde hij in een veelbesproken speech "hypocrisie".
Het heeft allemaal geen gevolgen voor de positie van Infantino, die volgens zijn voormalige baas Platini een autocraat is geworden. Eigenlijk zou hij volgend jaar moeten vertrekken, omdat een FIFA-voorzitter maximaal drie termijnen van vier jaar mag dienen.
Maar in 2023 besloot de FIFA opeens dat de eerste periode van Infantino niet meetelt, omdat die maar drie jaar duurde en daarom "onvolledig" was. Zodoende mag Infantino volgend jaar voor een vierde termijn gaan.
Dat die er gaat komen, lijkt zeker. De Zuid-Amerikaanse, Afrikaanse en Aziatische bonden spraken al hun "unanieme" steun uit aan Infantino, wat goed is voor 111 van de 211 stemmen. In hun verklaring bedankten ze Infantino allemaal voor de ontwikkeling van het voetbal op hun continent.
Source: Nu.nl algemeen