Wielrennen Ploegleider Grischa Niermann van het Nederlandse team Visma-Lease A Bike stapt onverwachts over naar de Duitse concurrent Lidl-Trek. Met hem verdwijnt in relatief korte tijd een derde zwaargewicht uit de technische staf bij ’s lands belangrijkste wielerploeg.
Grischa Niermann in gesprek met de pers tijdens de Ronde van Spanje.
Afgelopen zondag was de stemming bij wielerploeg Visma-Lease A Bike nog opperbest: met de eindzege van kopman Jonas Vingegaard in de Giro d‘Italia won de ploeg haar tiende grote ronde in zeven seizoenen. Maar een dag later lekte er onprettig nieuws uit: ploegleider Grischa Niermann, al bijna een decennium een dragend figuur in de technische staf, vertrekt aan het eind van de zomer. Hij maakt ook nog eens de overstap naar een van Visma’s grootste concurrenten: wielerteam Lidl-Trek.
De leiding van Visma wist sinds twee weken van Niermanns komende vertrek: ploegbaas en mede-eigenaar Richard Plugge kreeg het nieuws tijdens de Giro te horen. Behalve verrast is hij ook „teleurgesteld” en „heel verdrietig” dat Niermann weggaat bij de ploeg, zei Plugge dinsdag tijdens een online persconferentie. Volgens de ploegleiding komt Niermanns vertrek, ondanks de ongelukkige timing, niet voort uit onderlinge onmin of een conflict. „Het is echt zijn persoonlijke afweging om na zoveel jaar eens iets anders te gaan doen”, aldus Jacco Verhaeren, ‘head of coaching’ bij Visma. Niermann zelf was dinsdag niet bereikbaar voor een toelichting.
Oud-renner Niermann (50) reed veertien jaar (1998-2012) bij de Raboploeg, de voorloper van Visma. In 2017 begon hij als ploegleider. Sindsdien ontwikkelde hij zich als een steunpilaar en vertrouweling van veel renners, die regelmatig zelf op de fiets stapte om zich aan te sluiten bij rustige duurtrainingen. De afgelopen anderhalf jaar was de Duitser als ‘head of racing’ bij Visma de belangrijkste man op het gebied van wedstrijdtactiek.
Met Niermann verliest de belangrijkste Nederlandse wielerploeg in relatief korte tijd opnieuw een sleutelfiguur uit de technische staf. Anderhalf jaar geleden vertrok sportief directeur Merijn Zeeman, de grondlegger van Visma’s sportieve successen, naar voetbalclub AZ; in februari van dit jaar zei Tim Heemskerk, persoonlijk trainer van kopman en tweevoudig Tourwinnaar Jonas Vingegaard, de ploeg vaarwel. Op sociale media schreef Heemskerk dat zijn vertrek te wijten was aan „te weinig ruimte voor creativiteit en passie in mijn dagelijkse werk”. Inmiddels is hij aan de slag gegaan Red Bull-Bora, een andere grote concurrent van Visma.
Volgens ploegbaas Plugge zal Niermanns onverwachtse vertrek geen negatieve gevolgen hebben voor de prestaties van Visma. Diens opvolger als ‘head of racing’ werd dinsdag meteen gepresenteerd: oud-renner Marc Reef, die als ploegleider de afgelopen weken de regie had over Vingegaards Giro-zege. Reef zal ook de leiding hebben bij Visma tijdens de Tour de France – een rol die eigenlijk was weggelegd voor Niermann.
Plugge benadrukte tijdens de persconferentie dat zijn organisatie „niet van één persoon afhankelijk” is. „Niermann is belangrijk, maar de cultuur in de ploeg is belangrijker.” Na het vertrek van Zeeman schakelde Visma over naar een nieuwe structuur, waarin de leiding van de ploeg in handen ligt van een viertal leidinggevenden dat „in gezamenlijkheid beslissingen neemt”, aldus Jacco Verhaeren. Anders gezegd: Niermann is invloedrijk, maar niet onvervangbaar.
Toch voelt het aanstaande afscheid van Niermann als het einde van een tijdperk, moesten zowel Plugge als Verhaeren dinsdag toegeven. Aan het begin van dit decennium groeide Visma uit tot sterkste wielerploeg ter wereld – culminerend in de Tourzeges van Vingegaard in 2022 en 2023. Samen met Zeeman en Heemskerk was Niermann een van de drijvende krachten achter dit succes. Met name in het eerste coronajaar (2020) werd een groot gat geslagen met de concurrentie: de ploeg benutte die unieke, koersloze zomer om een extra stap te zetten in de wetenschappelijke aanpak van training, voeding en materiaal – én het verleggen van grenzen in de ploegentactiek.
Inmiddels is Visma op al die gebieden bijgehaald door UAE Team Emirates van Tadej Pogacar, terwijl Lidl-Trek en Red Bull-Bora – mede dankzij grotere budgetten – aan een flinke opmars bezig zijn. En hoewel Visma nog steeds geldt als dominante formatie in het peloton – zie de Giro-zege van Vingegaard en de overwinning van Wout van Aert in Parijs-Roubaix dit jaar – wist de ploeg de afgelopen twee seizoenen de belangrijkste wedstrijd van het jaar niet te winnen: Vingegaard werd twee keer tweede in de Tour de France, achter Pogacar.
„Toch kunnen niet veel ploegen dat zeggen”, aldus Jacco Verhaeren. „Dus ik denk niet dat er alarmbellen afgaan.” Mathieu Heijboer, als chef-trainer net als Verhaeren lid van het vierkoppig leiderschap van Visma, benadrukt ook dat Niermanns vertrek geen reden geeft tot paniek. Hij draait het liever om. „Onze ploeg heeft veel succes gehad, dus is het logisch dat andere teams interesse hebben in onze mensen. Ik zie dat als een mooi compliment.”