AI-investering Het Japanse SoftBank steekt tot 75 miljard euro in Franse AI-datacenters. Het doel is Europa minder afhankelijk te maken van kunstmatige intelligentie en rekenkracht uit de VS.
Een SoftBank filiaal in Tokyo.
De Japanse techinvesteerder SoftBank steekt tot 75 miljard euro in de bouw van nieuwe Europese AI-datacenters, in Frankrijk. De eerste van deze massale computerschuren moeten in 2031 gaan draaien, onder meer in Duinkerken. De nadruk ligt niet op het gebruik van chatbots maar op kunstmatige intelligentie voor industriële toepassingen.
SoftBank kondigde zaterdag aan dat het zijn grootste Europese AI-investeringsronde tot nu toe doet. Van een AI-bubbel – te hoge investeringen die niet terugverdiend worden- is geen sprake zei Masayoshi Son, de topman van het Japanse investeringsvehikel. Son vertelde ook dat hij gevoelig was voor de persoonlijke overtuigingskracht van Emmanuel Macron. De Franse president wil zijn land toonaangevend maken in AI-toepassingen, om Europa minder afhankelijk te maken van Amerikaanse technologie.
De omvang van datacenters wordt uitgedrukt in gigawatt (GW), het elektrisch vermogen dat nodig is om computers en koeling te laten draaien. SoftBank wil in totaal 5 GW aan datacenters laten bouwen, samen met Franse bedrijven. In de eerste fase gaat het om 3,1 GW, een investering van 45 miljard euro, daarna is het doel elders in Frankrijk uit te breiden.
Veel rekenkracht was tot nu toe nodig voor het ontwikkelen en trainen van AI-modellen. Daarin lopen Amerikaanse bedrijven voorop, op de voet gevolgd door hun Chinese concurrenten. De meest capabele AI-modellen van Europese bodem komen van het Franse Mistral AI. ASML stak vorig jaar 1,3 miljard euro in Mistral AI en is een van de grootste aandeelhouders in het jonge bedrijf.
Nu kunstmatige intelligentie oprukt in het bedrijfsleven en het aantal toepassingen groeit, zijn er vooral extra datacenters nodig om alle AI-opdrachten te verwerken. In vaktermen: inference. Deze overgang geeft Europa een kans om eigen, onafhankelijke AI-infrastructuur te bouwen. De kapitaalinjectie van SoftBank lijkt dus goed getimed.
Voor Europa is 75 miljard euro in AI-datacenters een recordinvestering, al verbleekt dat getal bij de Amerikaanse megaprojecten. In januari 2025 kondigde SoftBank aan 100 miljard dollar te investeren in Stargate. Dat is een ambitieus AI-expansieplan van in totaal 500 miljard dollar, dat de Amerikaanse president Trump aan het begin van zijn termijn aankondigde.
StarGate moet ChatGPT-maker OpenAI van meer rekenkracht voorzien, maar de uitvoering gaat moeizaam door lokale protesten tegen grote datacenters. Er zijn bovendien weinig energievoorzieningen voorhanden om alle beloofde uitbreidingen waar te maken.
De EU startte zelf met een fonds van 20 miljard euro voor vijf grote AI-rekencentra, aangevuld met geld van het bedrijfsleven. Een Nederlands initiatief van serieondernemer Han de Groot mikt op zo’n ‘AI-gigafactory’ in de buurt van Rotterdam, met capaciteit voor tienduizenden snelle Nvidia-chips.
Voorlopig zullen Europese datacenters nog wel draaien op Amerikaanse rekenkracht, die geproduceerd worden in Taiwan. Maar uiteindelijk, hoopt Brussel, moet Europa zelf zulke geavanceerde AI-chips gaan maken, die zuiniger en efficiënter zijn dan de huidige chipontwerpen.
Een nieuw subsidieplan, de EU Chips Act 2.0, is van plan de lidstaten juist te stimuleren om chips van Europese makelij af te nemen. Daardoor groeit de lokale vraag naar halfgeleiders en zullen Aziatische chipfabrikanten als TSMC verder in Europa willen uitbreiden, is het idee. Details van deze tweede Chips Act worden binnenkort bekend gemaakt.