Play-offs Dankzij een 2-0 overwinning op FC Groningen plaatst Ajax zich voor de finale van de play-offs om Conference Leaguevoetbal. Ajax speelde overtuigend en oogde fris, maar moet zondag wel winnen van FC Utrecht om het seizoen te redden.
Davy Klaassen kopt Ajax op 1-0.
Even houden 6.400 Ajax-supporters in het Kras Stadion in Volendam hun adem in. De VAR moet beoordelen of FC Groningen, dat terugkomt tot 2-1, die goal wel of niet heeft gescoord uit buitenspelpositie. Tot het doelpunt, een kopbal van spits Brynjólfur Willumsson, speelt Ajax met vertrouwen en heeft het weinig te duchten van Groningen. Maar met een team dat dit seizoen na een uur voetballen regelmatig ‘op’ is, is niets zeker, lijken de supporters in die halve minuut stilte te denken.
Als blijkt dat Willumsson inderdaad buitenspel staat, klinkt het gejuich van de tribunes bijna net zo hard als na de 1-0 (Davy Klaassen) en 2-0 (Jordy Mokio) van Ajax. Gejuich van opluchting, vooral. In de minuten erna geeft Ajax weinig meer weg – het scoort ook niet meer. Door de 2-0 overwinning plaatst Ajax zich voor de finale van de play-offs, om een plek in de voorronde van de Conference League.
De vraag vooraf was of Ajax zich kon opladen voor de play-offs – voor de ploeg van Óscar García een ongewenste toegift na een qua puntenaantal net zo beroerd seizoen als het jaar 2023-2024 (56 punten). Uit de laatste drie competitiewedstrijden haalde Ajax maar twee punten, terwijl de andere play-offdeelnemers – behalve FC Groningen ook FC Utrecht en sc Heerenveen – in beter in vorm verkeren. Die ploegen hebben bovendien veel minder te verliezen.
Daar kwam nog eens bij dat Ajax door de concertreeks van Harry Styles in de Johan Cruijff Arena, is uitgeweken naar Volendam. Seizoenkaarthouders leken er in eerste instantie niet warm voor te lopen, al verkocht Ajax uiteindelijk wel uit.
Tegelijk stond er in Volendam wel degelijk wat op het spel. Zou Ajax zich niet kwalificeren voor de Conference League, dan zou het de eerste keer in 61 jaartijd dat de club op reguliere wijze Europees voetbal misloopt – in 1990-1991 mocht Ajax door het beruchte staafincident niet meedoen. Een kwestie van prestige, kortom.
Een goed Conference Leagueseizoen is bovendien commercieel interessant. De premies mogen veel lager uitvallen dan in de Champions League, maar de combinatie van prijzengeld en opbrengsten uit kaartverkoop kunnen bij goede prestaties al gauw rond de 25 miljoen euro opleveren.
In Volendam herpakt Ajax zich van de troosteloze 0-0 in Heerenveen, vorige week. In fases speelt Ajax fris combinatievoetbal. Het laat spelvreugde zien, weinig angst. Dat komt tot uiting in een serie kansen in het eerste kwartier, voor Steven Berghuis, Wout Weghorst en Mika Godts. Godts, Ajax’ lichtpuntje dit seizoen, schiet de bal na een fraaie kapbeweging ook overtuigend binnen, maar hij staat buitenspel.
De 1-0 van Davy Klaassen iets later, is niet meer dan logisch. Ook niet dat de kopgoal volgt uit een voorzet van linksbuiten Godts, die veel zwerft over het veld en zijn assist vanaf de rechterkant levert. Nog voor rust creëert Ajax een serie goede kansen voor de tweede goal – zeker (potentieel WK-ganger) Wout Weghorst moet minimaal één keer scoren. Het optimistische Three Little Birds van Bob Marley, dat ook door de Volendamse boxen schalt, is op zijn plaats.
In de intieme setting van het Kras Stadion wisselen de supporters op de tot F-side omgedoopte Pé Muhrentribune en de overstaande tribune elkaar af – of ze zingen door elkaar heen. „De sfeer was geweldig, de spelers konden dat voelen”, zei Ajax-trainer García na de wedstrijd. Ook Groningen-supporters, die na lang gesteggel en extra veiligheidsmaatregelen toch welkom waren, laten af en toe van zich horen.
De tweede helft levert minder grote kansen op voor Ajax, maar de ploeg maakt wel de 2-0. Groningen-verderdiger Thijmen Blokzijl kopt een bal in de voeten van middenvelder Jorthy Mokio, die technisch knap raak schiet. De afgekeurde goal van Willumsson brengt de spanning héél even terug, maar Ajax speelt de wedstrijd daarna volwassen uit.
„Ajax kan favoriet zijn voor de Conference League. Dat heb ik de spelers gezegd”, zei García voorafgaand aan de wedstrijd. Om dat te bereiken moet Ajax zondag eerst de finale winnen van FC Utrecht. Ook dan moet de ploeg van García afreizen naar Volendam.