Traditiegetrouw laten Amerikaanse presidenten zich op het jaarlijkse Correspondents’ Dinner ‘roasten’ door een stand-upcomedian, maar president Donald Trump liet steeds verstek gaan. Maar nu de organisatie de comedian heeft vervangen door een goochelaar komt hij deze zaterdag wel.
is verslaggever voor de Volkskrant
Het is een traditie die in grote delen van de wereld onbestaanbaar zou zijn: het White House Correspondents’ Dinner. De avond waarop de machtigste man van het land op uitnodiging van de pers, voor het oog van televisiecamera’s en honderden gasten, wordt geroast door een stand-upcomedian – en de beschimpingen lachend incasseert. Omgekeerd mag de president ook de pers op de hak nemen.
Sinds de eerste editie in 1921 schuift bijna iedere Amerikaanse president aan. Het is hét moment waarop politiek én journalistiek Washington samenkomt en de natuurlijke spanning tussen beide werelden even wegvalt. Voor presidenten een uitgelezen kans om zich van hun sympathiekste en grappigste kant te laten zien.
Maar Donald Trump brak met die traditie. Hij boycot al jaren het diner, dat wordt georganiseerd door de White House Correspondents’ Association, de vakvereniging voor politiek journalisten. Trump heeft een gespannen verhouding met de pers, die hij geregeld uitscheldt, aanklaagt, dwarsboomt en beticht van het verspreiden van ‘fake news’.
Voor zijn presidentschap zat Trump als vastgoedmagnaat en tv-persoonlijkheid nog weleens in het publiek. Maar warme herinneringen heeft hij er niet aan. In 2011 werd hij door cabaretier Seth Meyers op de hak genomen. Zijn eventuele kandidatuur voor het presidentschap noemde Meyers ‘een farce’. Terwijl de zaal in lachen uitbarstte, keek Trump met een ijzige blik naar het podium.
President Barack Obama, door Trump destijds vaak aangevallen omdat hij zogenaamd niet in de VS geboren was, deed er nog een schepje bovenop. Hij toonde zijn ‘geboortevideo’: een scène uit de Disneyfilm The Lion King. Nu kon Trump ‘zich eindelijk weer richten op de zaken die er echt toe doen – zoals: hebben we de maanlanding in scène gezet?’
Tot ieders verbazing heeft Trump zijn boycot dit jaar opgeheven. Hij zegt dat de organisatie hem ditmaal ‘heel vriendelijk’ heeft gevraagd. Bovendien, zo beweerde Trump, hebben de journalisten toegegeven dat hij ‘werkelijk een van de greatest presidents in de geschiedenis van ons land is, de GOAT, volgens velen.’
Zaterdag zit Trump dus met honderden journalisten en beroemdheden in de ballroom van het Hilton-hotel in Washington. De vraag dringt zich op: waarom komt Trump nu plots wél opdagen?
Mogelijk spelen electorale overwegingen mee. De Amerikanen gaan over zo’n zes maanden naar de stembus voor de Congresverkiezingen. Dat belooft weinig goeds voor de Republikeinse Partij, want Trumps populariteit bevindt zich op een dieptepunt. Het diner biedt hem een kans om zich van zijn beste kant te laten zien.
Maar nog belangrijker: Trump hoeft niet te vrezen dat hij belachelijk wordt gemaakt. Waar Trump bij eerdere diners nog zou worden geroast door comedians als Hasan Minhaj of Michelle Wolf, zijn de scherpe randjes er nu vanaf. De grappenmaker is vervangen door een goochelaar, Oz Pearlman.
De president hoeft zich geen zorgen te maken, want Pearlman ziet het niet als zijn taak om mensen op de hak te nemen, zei hij tegen ABC News. ‘Ik denk dat ik ben gevraagd om te verbinden’. Pearlman doet in zijn acts vooral aan gedachtelezen. ‘Ik doe dingen die je omverblazen, aan het lachen maken, waardoor je wow zegt, naar adem hapt en je je weer even een kind voelt.’
Het besluit om Trump tegemoet te komen en af te zien van een comedian, sluit aan bij het sentiment in politiek Washington. Menigeen snakt naar genormaliseerde verhoudingen tussen macht en journalistiek. Zaterdag moet blijken of zoiets haalbaar is.
Want hoewel president Trump geen grappen hoeft te incasseren, mag hij wel zelf spreken. En hij zal zich niet inhouden, beloofde zijn schoondochter Lara Trump deze week. ‘Iedereen kan zich schrap zetten, want hij gaat mensen flink roasten.’
In journalistieke kringen is er ook kritiek op Trumps komst naar dit evenement, dat draait om vrijheid van meningsuiting en persvrijheid. Dat zaterdag ‘de meest persvijandige president’ uit de 105-jarige geschiedenis van het diner nu in het middelpunt staat, noemt voormalig mediaverslaggever Paul Farhi in tijdschrift The Atlantic ongepast.
Source: Volkskrant